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Nara a été la capitale du Japon de 710 à 784. Durant cette période, la structure du gouvernement national s'est consolidée et la capitale, très prospère, est devenue la source d'inspiration de la culture japonaise. Les monuments historiques de Nara – temples bouddhiques et sanctuaires shintoïstes , ainsi que les fouilles du grand palais impérial – offrent une image frappante de ce que fut la capitale du Japon au VIII^e siècle, période de profond changement politique et culturel.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1998.

Histoire du site

En 710, l'impératrice Gemmei déplace la capitale du Japon de Fujiwara à Nara, qui prospère alors en tant que centre politique, économique et culturel du pays pendant les 74 années suivantes, durée de la période de Nara. Le site de Heijô-kyô fait l'objet d'un choix rigoureusement conforme aux principes de la géomancie chinoise régissant l'emplacement de tout palais impérial. Le plan d'une grande cité est élaboré à partir d'exemples chinois tels que Chang'an, avec des palais, des temples bouddhistes, des sanctuaires shintoïstes, des édifices publics, des maisons et des routes agencés selon un quadrillage orthogonal. L'ensemble couvre 2 500 hectares, pour une population estimée à 100 000 habitants environ. Le palais proprement dit, implanté à l'extrémité nord de l'avenue centrale, occupe 120 hectares. Il englobe les bâtiments officiels, sièges des cérémonies politiques et religieuses, notamment le Daigokuden (salle d'audience impériale) et le Chôdô-in (salle d'apparat) ainsi que la résidence impériale (Dairi) associée aux différents ensembles affectés entre autres à des fonctions administratives.
Cette période voit l'élaboration, à partir de Nagaoka, d'une politique impériale intégrée visant à la promotion du Bouddhisme. L'empereur Shômu ordonne ainsi la construction de temples et de couvents dans toutes les provinces et, en 745, fait bâtir le Tôdai-ji en tant que temple provincial central du Japon.
En 784, la capitale passe à Nagoya pendant seulement neuf années, avant d'être déplacée à Kyoto (Heian), où elle reste jusqu'en 1184. Le site abandonné de la capitale de Nara fait place aux rizières, mais la plupart des temples et autres lieux de culte demeurent néanmoins intacts, grâce à l'importance qu'ils conservent et à la protection impériale. Ainsi, une nouvelle ville se développe aux alentours, qui prend le nom de Nanto (Capitale du Sud). Le secteur des temples entourant Tôdai-ji, Kôfuku-ji, Gangô-ji et Kasuga-Taisha se distingue par sa prospérité et constitue la base du développement que connaîtra au XVIe siècle la ville moderne de Nara.
En 1180, le Tôdai-ji comme le Kôfuku-ji sont totalement détruits par le feu pendant une période de luttes intestines. Ils sont reconstruits peu après, au début du shôgunat de Kamakura (1185). Le Kôfuku-ji adopte alors le style traditionnel japonais wayô, alors que le Tôdai-ji est rebâti dans le style daibutsuyô (Grand Bouddha) introduit par la dynastie chinoise des Sung.
Les temples de Nara perdent leur prestige au cours de la période Muromachi (1333-1572) et subissent de graves incendies : ainsi, pour le seul Tôdai-ji, le Tôtô (pagode est), le Kôdô (salle de conférence), le Sôbô (habitat des prêtres), le Kondô (salle du Grand Bouddha), le Chûmon (porte centrale) et le Kairô (cloître) sont tous détruits lors de différentes périodes de troubles. Certains bâtiments sont reconstruits au début de la période Edo (1615-1867), avec la participation du shôgun. Bien qu'il n'occupe plus que les deux tiers de sa surface au sol originelle, le Kondô reste la plus grande structure en bois existante au monde.

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