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Himeji-jo est l'expression la plus parfaite de l'architecture de château du début du XVIIe siècle au Japon. Il comprend 83 bâtiments, avec des dispositifs de défense très élaborés et d'ingénieux systèmes de protection édifiés au début de la période du shogunat. C'est un chef-d'œuvre de construction en bois qui associe un véritable rôle fonctionnel à un grand attrait esthétique, par l'élégance de son aspect et ses murs de terre blanchis, et par la subtilité des relations entre les masses des bâtiments et les multiples plans de ses toits.
Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1993.
Histoire du site
Himeji est situé dans un important centre de communication ce qui explique que le régent Toyotomi Hideyoshi y ait construit un château à la fin du 16ème siècle. Ce château fait partie d'un réseau de forteresses disséminées dans tout le Japon destinées à en assurer l'unification. Le premier château fut détruit par Ikeda Terumas qui devint le maître de la région en 1600 sous le shogunat Tokugawa. Il reconstruisit une nouvelle forteresse qui, dans une grande proportion, demeure aujourd'hui. Il comporte deux enceintes concentriques avec murs et douves ainsi que des postes de garde, tourelles et résidences pour les guerriers samouraï. Une partie du mur d'enceinte ouest (Nishi-no-maru) a été modifiée par Honda Tadamasa, châtelain en 1617, pour y héberger sa femme, fille du shogun Tokugawa Ieyasu. Il resta le centre de ce domaine féodal pendant 270 ans et une ville se développa autour.
Avec la fin du shogunat et le retour de la dynastie Meiji en 1868, Himeji-Jo a été repris par le nouveau gouvernement qui en fit un établissement militaire. C'est alors qu'une partie du mur d'enceinte ouest et que les habitations des samouraï furent démolies pour être remplacées par des structures militaires. Contrairement à beaucoup de châteaux au Japon, Himeji-Jo a été conservé dans sa forme originelle grâce à l'intervention d'officiers de l'armée tel le colonel Nakamura Shigeto. Il reçut alors la protection de diverses ordonnances successives (voir Statut juridique ci-après)
En 1945, la base militaire à 1' intérieur et autour du château a été démolie et remplacée par des bâtiments publics pour un usage officiel. Les bâtiments intérieurs restèrent intouchés et gardèrent l'aspect qu'ils avaient au 17ème siècle.
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