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Situés dans une région montagneuse longtemps isolée, ces villages aux maisons de style gassho tiraient leur subsistance de la culture du mûrier et de l'élevage du ver à soie. Leurs grandes maisons au toit de chaume à double pente très accentuée sont uniques au Japon. Malgré les bouleversements économiques, les villages d'Ogimachi, d'Ainokura et de Suganuma demeurent des témoins exceptionnels de la parfaite adaptation de la vie traditionnelle à son environnement et à sa fonction sociale.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1995.

Histoire du site

Au Sème siècle de notre ère, la région de Shirakawa-go et de Gokayama fut ouverte comme lieu d'ascèse et de prière, centré sur le mont Hakusan, à un ordre qui associait les croyances pré-bouddhiques antiques et le bouddhisme ésotérique. A la fin du 13ème siècle, cet ordre passa sous l'influence de la puissante secte ésotérique Tendai qui fut à son tour remplacée par la secte Jodo Shinshu qui reste encore aujourd'hui très influente dans cette région. Ses enseignements jouèrent un rôle important dans l'évolution de la structure sociale de la région, organisée selon le système kumi de coopération mutuelle entre familles voisines.
Les plus anciens documents écrits confirment le nom de Shirakawa-go comme étant celUi de la région dès le milieu du 12ème siècle. Gokayama, quant à lui n'apparaît qu'au début du 16ème siècle. Le nom du village d'Ogimachi apparaît dans des documents de la fin du 15ème siècle, celui d'Ainokura au milieu du 16ème siècle et celui de suganuma au début du 17ème siècle. Shirakawa-go faisait partie du territoire du clan Takayama au commencement de la période Edo mais à partir de la fin du 17ème siècle, et jusqu'à la restauration Meiji en 1868, elle fut sous le contrôle direct du gouvernement militaire d'Edo Bakufu. Gokayama était sous l'autorité du clan Kanazawa tout au long de la période Edo.
En raison du relief montagneux, la culture traditionnelle japonaise du riz n'était pas très productive dans cette région, ce qui explique que les paysans se soient tournés vers d'autres cultures céréalières telles le sarrasin et le millet qui acceptent des champs plus petits. Malgré ces difficultés, les récoltes étaient très légèrement excédentaires. Les quelques produits commercialisa blés de la région étaient le papier japonais (washi) fait de fibres de mûrier, arbre que l'on rencontre dans la région, le nitrate de calcium pour la fabrication de poudre à canon et les produits de base de la sériciculture <vers à soie et fil à soie brut>. La production de papier se poursuivit tout au long de la période Edo mais déclina quand les procédés de fabrication occidentaux apparurent au 19ème siècle. La production de nitrate qui avait commencé au milieu du 17ème siècle disparut avec l'arrivée au 19ème siècle au salpêtre européen très peu coûteux. L'industrie de la soie survécut plus longtemps, au 17ème siècle jusque dans les années 1970. Le besoin de grands espaces pour l'élevage des vers à soie et le stockage des feuilles de mûrier eurent une incidence très forte sur la multiplication des maisons de type gassno.

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