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Les monuments bouddhiques du Horyu-ji, dans la préfecture de Nara, sont au nombre de 48. Certains édifices construits à la fin du VII^e ou au début du VIII^e siècle comptent parmi les plus anciens bâtiments de bois subsistant dans le monde. Chefs-d'œuvre de l'architecture en bois, ils ont marqué une période importante de l'histoire de l'art, illustrant en effet l'adaptation de l'architecture et des plans bouddhiques chinois à la culture japonaise. Ils ont également marqué l'histoire des religions car leur construction coïncide avec l'introduction du bouddhisme au Japon, arrivant de Chine par la péninsule de Corée.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1993.

Histoire du site

Le bouddhisme est entré au Japon par la Chine via la Corée au milieu du 6ème siècle de notre ère. Au 7ème siècle, le pieux prince régent Shotoku fonda les centres religieux de Horyu-Ji et Chugu-Ji. Le complexe Hokki-Ji a été fondé plus tard par Yamashiro-No Oe-No o, fils de Shokutu, à la mémoire de son père à l'emplacement du palais princier.
Un incendie détuisit les bâtiments originels d'Horyu-Ji en 670 ; il reste néanmoins des vestiges enfouis dans le sol dans un lieu connu sous le nom de Wakakusa Garan au sud-est du plus récent Temple Ouest (Sai-in). La reconstruction commença presque immédiatement après l'incendie et se poursuivit jusque vers les premières années du Sème siècle. Le Temple Ouest fut le premier terminé suivi par le Temple Est (To-in), édifié à la place du palais Ikaruga de Shotoku. Ces grands Temples attirèrent un bon nombre de monastères (Shi-in) qui, à l'origine, n'étaient que des communautés de prêtres bouddhistes groupées autour de lieux de formation et de réflexion et ce, jusqu'au 11ème siècle où les prêtres et leurs disciples en construisant des temples donnèrent à l'ensemble une dimension plus grande.
Dès sa fondation, Horyu-Ji a été considéré comme le temple gardien de l'empire et à ce titre il a toujours bénéficié de la protection de la famille impériale. En outre, le culte du Prince Shotoku, qui commença au 12ème siècle, attira de nombreux pélerins ce qui eut pour résultat de garantir à Horyu-Ji un entretien et une préservation sans faille. Hokki-Ji fut presque complètement détruit à la fin du 16ème siècle au cours de désordres politiques ; de la construction initiale ne subsiste que la pagode à trois étages.
Avec la retour Meiji en 1868 qui fut accompagné d'un renforcement du Shintoïsme, Horyu-Ji tomba quelque peu dans l'oubli. Cependant, la loi très avant-gardiste de 1S97 portant sur la préservation des anciens temples et lieux de culte lui permit de bénéficier d'un gros effort de restauration, avantage qu'il garde depuis lors dans toutes les politiques et programmes japonais de conservation.

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