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Ville d'Angleterre, de plus d'un demi million d'habitants, Sheffield se situe dans le sud du Yorkshire, au pied de la chaîne des Pennines. Elle est installée dans la vallée du Don, à l'endroit où le cours d'eau, quittant la chaîne montagneuse, décrit un coude pour s'élargir lentement dans les couches tendres de la houille et rejoindre la profonde échancrure de la Humber au nord-est. L'exploitation du charbon et la sidérurgie valurent à Sheffield son image de "ville noire".
De nos jours, la ville s'est dessiné un nouveau visage teinté d'écologisme. Certes, les pavillons de brique et les lignes à haute tension marquent toujours le paysage de collines, mais le parc national de Peak District, à l'ouest de Sheffield, dispense son oxygène jusque dans la ville. L'université, érigée au début du XXe siècle, anime la cité.
De larges rues du centre-ville sont devenues piétonnes, les bâtiments municipaux sont mis en valeur, tandis que de nouvelles architectures et des espaces verts se créent. On peut y visiter le City Museum et la Mappin Art Gallery dans Weston Park, la cathédrale, l'Abbeyddale et l'Industrial Hamlet, à 4 km au sud. L'air s'est purifié et Sheffield se vante aujourd'hui d'être la cité manufacturière la moins polluante d'Europe.
Les couteaux de Sheffield
La tradition métallurgique de Sheffield remonte à l'occupation romaine. Au moment de l'invasion anglo-saxonne, les couteaux de Sheffield gagnent en notoriété. Parmi les ressources naturelles de la ville, au grès fin des Pennines utilisé pour les meules d'affûtage s'ajoutent les eaux des rivières, force hydraulique qui fait tourner ces meules. De nombreux procédés sont mis au point dans la ville, comme la technique de placage de l'argent.
Pendant l'ère victorienne, la ville vit la révolution industrielle, alimentée en abondance par le charbon découvert dans les forêts touffues des alentours. Peu à peu, Sheffield abandonne la réduction du minerai de fer pour se consacrer à la métallurgie. Elle importe alors l'acier de Suède et d'Espagne.
Aujourd'hui, les fours électriques ont remplacé les fonderies. Comme tout le nord de l'Angleterre, Sheffield a connu les déclins du charbon et de la sidérurgie. La ville reste cependant un centre manufacturier important. Sa coutellerie et sa quincaillerie restent ses productions les plus réputées.
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