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Comme son nom officiel l'indique, le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord est un ensemble politique formé de la Grande-Bretagne et du nord de l'île d'Irlande. On le désigne plus communément du nom de son île principale, la Grande-Bretagne (elle-même formée de l'Angleterre, du pays de Galles et de l'Écosse) mais il inclut aussi les archipels qui la bordent au nord et au nord-ouest (Hébrides, Shetland, Orcades), ainsi que l'île de Wight et l'île d'Anglesey , qui dépend du pays de Galles.

Le Royaume-Uni, monarchie parlementaire, dotée d'un parlement bicaméral (Chambre des Communes et Chambre des Lords) obéit encore à la Constitution qui date de 1215 (Magna Carta).

Le XIXe siècle est marqué par l'hégémonie britannique. Grâce à sa supériorité maritime et à sa grande puissance économique, le pays est à son apogée. Sous le règne de Victoria, l'empire colonial est immense. Il s'étend à la fin du XIXe siècle sur les cinq continents, couvre le quart des terres émergées du globe et regroupe le cinquième de la population mondiale.

Le déclin de la puissance britannique, accéléré par les deux guerres mondiales de ce siècle, est atténué par l'émergence du Commonwealth. Le Royaume-Uni entretient avec ses partenaires européens des rapports complexes. Conscient, par exemple, de devoir quitter bientôt l'Union Européenne suite au référendum de juin 2016, le gouvernement n'ose pas affronter, sur ce sujet qui touche à la souveraineté nationale, une opinion très sourcilleuse.

L'anglais est la langue officielle mais on parle aussi le gallois au pays de Galles et divers dialectes locaux, en Écosse par exemple. Deux principales religions se côtoient au Royaume-Uni : le protestantisme anglican et le catholicisme.

La livre sterling (pound) est la monnaie nationale, et les poids et les mesures répondent au système britannique. On ne compte pas en mètres, mais en "inch" (0,025 m), en "feet" ( 1 "foot" =0,304 m), en "yards" (1 "yard" = 0,914 m), en "miles" (1 "mile" = 1609,432 m).

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