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Établie sur un site favorable de la plaine du Lancashire, au pied de la chaîne des Pennines, Manchester est le deuxième carrefour ferroviaire, autoroutier et aérien du Royaume-Uni. Simple bourgade jusqu'au XVIIIe siècle, la ville se développe grâce à l'industrie du coton et s'entoure d'une couronne de cités ouvrières. Avec ses fonctions financières et culturelles, la ville se situe au deuxième rang national.
Manchester est réputée pour ses musées et ses instituts scientifiques. La cathédrale (la plus petite d'Angleterre), le Chetham's Hospital School, Picadilly Gardens, la City Art Gallery, la Whitworth Art Gallery, et le Museum of Science and Industry, témoignent de son rayonnement culturel.
La capitale du coton
L'origine de la ville remonte à l'époque romaine, pendant laquelle elle s'appelait Mancunium. Sous la domination saxonne, elle change de nom et devient Manigceaster. Entourée de fortifications au cours du Xe siècle, Manchester est une bourgade industrielle pendant le Moyen Age. On y fabrique des lainages et des toiles, importées par les tisserands flamands, et c'est un petit marché agricole où l'on échange les ovins et la laine des hautes terres contre les bovins et les céréales de la plaine.
A l'époque des Tudor, la ville est la principale du Lancashire, malgré sa population assez réduite. Sa croissance s'effectue d'ailleurs lentement : en 1 600 elle ne compte que 2 000 habitants, et seulement 10 000 un siècle plus tard. Son véritable essor a lieu au XVIIe siècle avec le développement de l'industrie textile. La ville dispose d'une grande quantité d'énergie hydraulique fournie par les rivières provenant des montagnes environnantes, ainsi que d'un riche bassin houiller.
Le climat, très humide, se prête à la filature du coton, à une époque où la climatisation n'existe pas. En outre, la proximité du port de Liverpool favorise le développement de Manchester qui, pour affirmer son autonomie, construit à la fin du XIXe siècle un canal la reliant directement à la mer. C'est le long du canal que se sont installées depuis les très nombreuses industries de l'agglomération de près de 2,5 millions d'habitants (la ville en compte environ 500 000).
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