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Île minuscule de l'archipel des Cyclades, Délos aurait vu la naissance d'Apollon. Son sanctuaire attirait des pèlerins de toute la Grèce et son port joua un rôle commercial très important. L'île de Délos apporte un témoignage unique sur les civilisations qui se sont succédé dans le monde égéen du III^e millénaire av. J.-C. jusqu'à l'époque paléochrétienne. Le site archéologique est exceptionnellement étendu et offre l'image d'un grand port cosmopolite méditerranéen.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1990.

La légende

Située au centre géographique de l'archipel, entourée par les eaux limpides de la mer Egée, Délos pourrait passer pour un îlot inhospitalier. Difficile aujourd'hui d'imaginer que ce caillou de 3 km2 fut l'un des sanctuaires majeurs du monde grec antique.

Selon la mythologie grecque, c'est pour échapper aux ardeurs de Zeus que la jeune Astéria plonge de l'Olympe dans la mer. Elle devient une île à la dérive et ne décide de se fixer qu'après avoir entendu l'appel de Léto. Cette dernière est une des nombreuses conquêtes de Zeus, dont elle attend des enfants.

Léto est poursuivie par l'ire d'Héra (la légitime et divine épouse de Zeus) et à la recherche d'un asile pour mettre au monde ses enfants. Astéria lui offre de l'accueillir et demande en échange que l'un des enfants à naître la vénère. C'est ainsi qu'Apollon naît à Délos et que le nom du dieu et celui de son sanctuaire sont désormais liés...


L'histoire

Délos est habitée depuis le IIIe millénaire, l'île sert alors vraisemblablement d'escale aux navigateurs en partance ou en provenance d'Asie Mineure. Ainsi, dès l'époque mycénienne (1400-1200 av. J.-C.), Délos est-elle déjà prospère, comme l'ont prouvé les restes d'un palais et divers objets mis au jour par les archéologues. Ces derniers pensent que le culte d'Apollon est introduit par des Ioniens au VIIIe s. av. J.-C. Au siècle suivant, des "fêtes déliennes" prestigieuses sont célébrées pour commémorer la naissance d'Apollon. Les habitants de Naxos, l'île la plus proche, contrôlent alors vraisemblablement Délos.

C'est cependant sous la domination d'Athènes que Délos atteint son rayonnement maximal. En effet, Athènes, renforcée par sa victoire sur les Perses après les guerres médiques, oeuvre pour le rapprochement de l'Amphictyonie (confédération d'îles), dont Délos est la capitale, et de l'Attique. Elle prend la tête d'une nouvelle confédération, la ligue de Délos, dont le trésor, d'abord déposé dans le sanctuaire local d'Apollon, fut transféré en 454 av. J.-C. à l'Acropole d'Athènes. Délos se transforme alors rapidement en une île sanctuaire où nul n'a le droit de naître ou de mourir.

Au IVe siècle av. J.-C., l'île redevient indépendante et constitue l'un des principaux marchés de Méditerranée orientale, comme en témoignent les textes anciens et les vestiges (entrepôts, quais...) découverts. Cette position se trouve renforcée par le statut de port franc que lui octroient les Romains en 166 av. J.-C.

Cependant après son saccage par le roi du Pont Mithridate Eupator (88 av. J.-C.), Délos entre dans une ère de déclin inexorable: le désintérêt progressif pour les pèlerinages, la menace des pirates, l'ouverture de nouvelles routes maritimes et enfin l'ensablement du port ont raison de son rôle. Elle devint au IVe siècle le siège d'un petit évêché regroupant quelques îles et finit par être totalement abandonnée.

Aujourd'hui, seuls y habitent les gardiens du site, qui attirent en saison de très nombreux touristes. Fouillé par l'école française d'Athènes depuis la fin du XIXe siècle et dans l'ensemble plutôt en mauvais état, ce site permet néanmoins de découvrir des vestiges datant principalement de la Grèce hellénistique, dont le fameux quartier des Lions ou le quartier du Théâtre, autrefois principalement habité par des étrangers.

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