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Admirable par ses proportions et l'unité de sa conception, la cathédrale Saint-Étienne de Bourges, construite entre la fin du XIIe et la fin du XIIIe siècle, est l'un des grands chefs-d'œuvre de l'art gothique. Son tympan, ses sculptures et ses vitraux sont particulièrement remarquables. Par-delà sa beauté architecturale, elle témoigne de la puissance du christianisme dans la France médiévale.
Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1992.
Histoire du site
Il y a sur le site un centre de culte chrétien depuis le 3ème siècle ; en effet, c'est à cette époque que Bourges, alors la ville romaine d'Avaricum, est la première communauté chrétienne de Gaule. La cathédrale romane Saint-Etienne est construite au 11ème siècle et d'autres bâtiments religieux l'entourent rapidement. Il reste une petite crypte de structure romane sous l'actuelle cathédrale.
Au 12ème siècle, des transepts sont rajoutes, ainsi qu'une structure monumentale sur le devant, a l'ouest. Cependant, à la suite de plusieurs incendies au début des années 1190, une reconstruction complète s'avère nécessaire, à la même époque que les principaux travaux de construction de Notre-Dame de Paris. Les travaux commencent en 1195 et se poursuivent tout au long du 13ème siècle.
Le plan de la nouvelle cathédrale est simple mais harmonieux. Il s'agit d'une forme de basilique avec des chapelles qui entourent la nef. Les caractéristiques les plus remarquables de la cathédrale sont la perspective des murs latéraux et l'unité de l'espace intérieur. Les sculptures situées aux portes nord et sud et le tympan du Jugement dernier au portail central sur la façade ouest constituent des exemples exceptionnels de l'art de l'époque. Les vitraux sont eux aussi d'une qualité admirable.
Parmi les autres bâtiments historiques dans le pourtour de la cathédrale, citons la grange des dimes (13ème siècle), les éléments restants du palais archiépiscopal qui sont désormais devenus l'Hôtel de Ville, et les jardins a la française de la cathédrale.
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