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Paysage culturel de Hallstatt-Dachstein / Salzkammergut |
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L’activité humaine dans le splendide paysage naturel du Salzkammergut a commencé à l’époque préhistorique avec l’exploitation de ses dépôts de sel dès le IIe millénaire av. J.-C. Cette ressource a constitué la base de la prospérité de la région jusqu’au milieu du XXe siècle, prospérité que reflète la belle architecture de la ville de Hallstatt.
Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1997.
Histoire du site
De récentes recherches entreprises dans les profondeurs du Salzberg ont démontré que la production méthodique du sel avait débuté dans cette région dès le début de l'Age du bronze moyen (fin du 2ème millénaire av. J.C. ). L'eau salée naturelle était récupérée dans de profonds réservoirs et l'on procédait à son évaporation dans des récipients spéciaux en céramique.

La production est interrompue pendant un laps de temps relativement court, probablement en raison des événements politiques ayant suspendu les échanges commerciaux. Elle reprend au 8ème siècle av. J.-C., utilisant cette fois un système d'exploitation par des galeries chassantes. Des traces témoignant de ces deux techniques ont été retrouvées dans le Salzbergtal.
Découvert dans les années 1840, le cimetière préhistorique associé à ces opérations industrielles est le site typique de cette première phase du début de l'Age du fer en Europe baptisée par les archéologues la culture de Hallstatt. Il sera utilisé pendant deux périodes distinctes : les 8ème et 7ème siècles av. J.-C. et à nouveau au 6ème siècle av. J.-C.

Par la suite, on ne trouve plus aucune preuve de l'exploitation du sel jusqu'au début du 14ème siècle. Néanmoins, le nom de la ville médiévale dérivée du Germanique Occidental hal (sel) et de l'Ancien Haut Germanique stat (établissement), ayant fait l'objet d'un premier enregistrement par acte en 1305, témoigne de sa fonction première.

La production du sel exigeant de grandes quantités de bois de construction (pour étayer les galeries) et de combustible (pour l'évaporation), les opérations forestières sont également réglementées par les responsables de la couronne. Jusqu'au début du 16ème siècle, les licences d'exploitation minière de sel sont généralement louées à des bourgeois indépendants mais elles vont faire l'objet d'une élimination systématique et, en 1524, les opérations minières et forestières seront placées sous la gestion directe de la couronne. Il en résulte la construction de bon nombre d'ouvrages aux caractéristiques techniques d'importance, telles que le pipeline d'eau salée en bois dont l'élaboration débute en 1595.

La production salinière connaît une phase extrêmement prospère au début du 19ème siècle pour financer la guerre contre la France, mais la restauration de la paix entraîne un déclin soudain. En dépit des innovations technologiques comme l'introduction de l'électricité et la construction d'une ligne de chemin de fer qui permettra l'importation de charbon (1877), les mines de sel ferment définitivement en 1965.
La production du sel maintient néanmoins le même niveau élevé que précédemment bien que l'eau salée soit à présent acheminée vers la vallée via un pipeline pour être traitée dans l'usine moderne d'Ebersee. Aujourd'hui, seuls quelques soixante hommes sont encore engagés dans une exploitation minière de grande efficacité caractérisée par son haut degré de mécanisation et d'informatisation.
Certaines parties de la mine sont à présent accessibles aux visiteurs, notamment les zones sécurisées pour y exposer les trouvailles issues du programme permanent de recherches archéologiques.

Le premier hôtel à accueillir le nombre croissant de touristes sera construit en 1855, suivi dans les années 1860 par la construction des premiers thermes publics d'eau salée. Depuis cette époque, la région n'a cessé d'accroître sa popularité en tant que station touristique de premier plan.
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