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Stonehenge et Avebury, dans le comté de Wiltshire (Wessex) au sud ouest de l'Angleterre, sont parmi les ensembles mégalithiques les plus célèbres du monde. Ces deux sanctuaires sont constitués de cercles de menhirs disposés selon un ordre aux significations astronomiques encore mal expliquées. Ces lieux sacrés et les divers sites néolithiques proches sont des témoins irremplaçables de la préhistoire.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1986.

Le site de Stonehenge questionne toujours les esprits. En effet, aucune interprétation définitive n'a été trouvée à l'élévation de ces impressionnantes figures mégalithiques (pierres dressées) au beau milieu de la plaine de Salisbury. Elles représentent le plus grand monument préhistorique d'Europe.

Datant du début de l'âge de bronze, soit 2 000 ans avant notre ère, Stonehenge est le plus réputé des monuments mégalithiques de Grande-Bretagne. La structure dans laquelle ont été assemblées les pierres a donné lieu à différentes interprétations. Pour les uns, elle représente le lieu où la civilisation qui l'a édifiée observait le mouvement des astres. Pour les autres, elle serait plutôt un centre rituel où s'assemblaient les membres de la communauté.

L'architecture

Il semblerait, d'après les recherches qui ont été effectuées, que l'actuelle construction repose sur un édifice plus ancien qui se composait également de pierres dressées. Les fouilles ont permis de découvrir de nombreux ossements à l'intérieur de ces véritables fosses dans lesquelles les pierres étaient disposées. Un large fossé encadrait déjà l'édifice (Henge désigne d'ailleurs l'enclos rituel).

Bien plus qu'un assemblage de pierres, Stonehenge est un édifice. De larges linteaux en pierre (dont seuls quelques-uns subsistent aujourd'hui) ont été élevés pour former des arches avec les blocs qui les soutenaient. Ces arches étaient disposées de façon à former plusieurs cercles. La plus importante (30 m de diamètre) délimite un premier cercle dans lequel les autres s'inscrivent. Il est constitué de trente monolithes dont les linteaux ont aujourd'hui disparu.

Le cercle intérieur, plus petit (23,5 m de diamètre), était délimité par vingt monolithes, plus petits et d'une facture moins travaillée que les autres. Il encercle dix autres monolithes qui ont conservé leurs linteaux en forme de fer à cheval et au milieu desquels se dressent dix-neuf autres pierres qui forment une ellipse. En plein centre, se dresse un grand bloc qui ressemble à un autel. Si celui-ci indique bien comme on le suppose, le point où le soleil se lève, le Stonehenge pourrait bien avoir été une sorte d'observatoire du mouvement des astres, permettant de déterminer la date des solstices et des équinoxes.

Autre mystère : l'édification de Stonehenge. En effet, les roches dans lesquelles ont été taillées les pierres bleues du cercle intérieur et de l'ellipse proviennent des Monts Prescelly, au sud ouest du pays de Galles, à plus 200 km. Bien que Stonehenge soit accessible par une large et longue voie, au nord-est, qui date de la même époque, il est possible que ce transport ait été fait par voie d'eau.

Le site de Stonehenge, partiellement endommagé par les invasions romaines, dénote de l'organisation commerciale et des techniques avancées qui étaient celles des civilisations qui peuplaient le site. Par ailleurs, à proximité, les fouilles ont révélé d'autres tumulus dont la fonction funéraire est affirmée par la présence d'ossements qui ne dévoile qu'énigmatiquement la religion druidique des premiers pionniers.

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