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Ancienne colonie hollandaise, puis anglaise, l'Afrique du Sud a vu son histoire contemporaine marquée par la politique de ségrégation menée par les descendants des colons à l'égard des populations noires.

Les premiers colons hollandais (Boers) arrivent sur le territoire sud-africain en 1652. Ils sont suivis par les Anglais, qui s'installent au Cap (1795-1806) et prennent possession de la colonie en 1814, entraînant la migration massive des Boers vers le nord (Grand Trek, 1834-1844). La résistance hollandaise à l'expansionnisme anglais provoque la guerre des Boers (1899-1902), qui aboutit à la victoire des Britanniques et à l'instauration de l'Union sud-africaine (1910).

La structure politique du pays est totalement déséquilibrée: une oligarchie blanche impose à la majorité noire un sévère régime de ségrégation (apartheid), encore radicalisé dans les années 1950 avec la création des bantoustans (territoires-réserves). Condamnée par l'ONU, l'Union sud-africaine décide de quitter le Commonwealth et proclame, en 1961, la République d'Afrique du Sud, dirigée depuis Pretoria, capitale administrative et Le Cap, capitale législative.

Les années 1970, marquées par de sanglantes émeutes dans les ghettos noirs, voient le gouvernement assouplir la politique ségrégationniste. En 1991, enfin, un an après la libération de Nelson Mandela, leader du Congrès national africain (African National Congress, ANC), emprisonné depuis 1962, l'apartheid est officiellement aboli par le président Frederik Willem De Klerk.

Dans cet État riche de 42 millions d'habitants, les Noirs, qui représentent 67% de la population totale, sont maintenant associés à la vie politique de leur pays. En juin 1994, les premières élections multiraciales portent Mandela au pouvoir: c'est le premier président noir de l'histoire sud-africaine.

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