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Le dôme de Vredefort, à environ 120 km au sud-ouest de Johannesburg, est une partie représentative de la structure d’impact d’une météorite de très grande taille, ou astroblème. Datant d'un peu plus de 2 milliards d’années, c’est le plus ancien astroblème découvert sur Terre à ce jour. Avec un rayon de 190 km, c’est aussi le plus grand et le plus profondément érodé.
Le dôme de Vredefort est le témoin de la plus grande libération d’énergie jamais connue sur la planète (avec le cratère de Sudbury au Canada). Elle a causé des changements planétaires dévastateurs, parmi lesquels, selon certains scientifiques, des modifications majeures en termes d’évolution. Le dôme constitue un témoignage très important de l’histoire géologique de la planète et tient une place fondamentale dans notre compréhension de l’évolution de la planète.
Les impacts de météorites ont joué un rôle important dans l’histoire de la Terre, mais l’activité géologique à la surface de la planète a conduit à la disparition des traces de la plupart des sites d’impact. Et le dôme de Vredefort est le seul exemple sur Terre qui fournisse un profil géologique complet d’un astroblème au-dessous du fond du cratère.
Ce site naturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 2005.
A cause de son ancienneté, il fallut longtemps pour comprendre la nature cosmique du site. On estime aujourd'hui que le cratère d'impact devait mesurer 300km de diamètre. Mais son relief a été complètement nivelé par l'érosion au point de faire disparaître au moins 7 km d'épaisseur de roche. Il ne reste du cratère qu'un noyau de granite fracassé représentant les restes du pic central et un anneau de sédiments périphériques.
Cet anneau de sédiments, le bassin de Witwatersrand, est devenu célèbre en 1884. Et pour cause c'est le plus grand gisement d'or au monde ! L'impact météorique a en effet concentré le métal précieux qui était disséminé dans le sous-sol. Et en un siècle d'exploitation il en a été extrait 50.000 tonnes d'une valeur totale de 50 milliards de dollars, soit la moitié de la production mondiale. Le calcul des réserves indique qu'il en resterait tout autant à exploiter bien que nécessitant de creuser des puits plus profonds. Les strates de Vredefort ont également livré 150.000 tonnes d'uranium, d'une valeur totale de 4 milliards de dollars.
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