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Carte de l'Afrique du Sud |
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Occupant l'extrémité sud de l'Afrique, la République d'Afrique du Sud présente une grande variété de paysages qui, de désert en flore tropicale, de vastes plaines en massifs escarpés, offre comme un immense résumé du continent africain. Baigné à l'est sur 2 082 km par l'océan Indien et à l'ouest, sur 872 km, par l'océan Atlantique, cet État est limité au nord par ses frontières avec la Namibie, le Botswana, le Zimbabwe et le Mozambique.
Étendue sur 1 221 037 km2, l'Afrique du Sud est constituée dans sa majeure partie par un immense plateau exceptionnellement riche en minerais. Elle possède ainsi la première réserve mondiale d'or, de même que la première réserve de platine et produit quantités de fer, de chrome, de manganèse, de diamants ou encore de gaz naturel.
Ce socle ancien a été érodé de manière presque uniforme, donnant ainsi naissance à un ensemble de hautes plaines ponctuées de buttes aplanies (kopjes) et de plateaux (velds). Ces velds descendent régulièrement sur les côtes occidentale et orientale, tandis que vers le nord ils cèdent progressivement la place à la plaine désertique du Kalahari et à la vallée du Limpopo.
A l'est, le plateau présente un rebord très prononcé, qui comporte de nombreuses formations volcaniques. Ce ''rempart'' culmine dans les chaînes du Drakensberg (''monts des Dragons'') et tombe abruptement sur la plaine littorale du Natal, limitée par une côte basse et régulière.
Au sud, son rebord, plus modeste, domine les plaines semi-désertiques du Petit et du Grand Karoo. Ces dernières sont séparées de l'océan par de petites chaînes gréseuses d'orientation générale est-ouest, parallèles à la côte (Cape Folded Mountains). Le dernier de ces chaînons forme la montagne de La Table (1 086 m), haut lieu touristique qui surplombe la ville du Cap.
La région du Cap est la seule à posséder un littoral découpé; les côtes est et ouest sont en effet régulières et assez monotones.
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