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C’est sur ce site que le célèbre crâne fossile de Taung – un spécimen de l’espèce Australopithecus africanus – fut découvert en 1924. La vallée de Makapan, elle aussi sur ce site, abrite dans ses nombreuses grottes archéologiques des traces d’occupation et d’évolution humaines remontant à quelque 3,3 millions d’années. L’ensemble de la région contient des éléments essentiels définissant l’origine et l’évolution de l’humanité. Les fossiles trouvés ont permis l’identification de plusieurs spécimens des premiers hominidés, plus particulièrement du Paranthropus, vieux de 2,5 à 4,5 millions d’années, ainsi que des preuves de la domestication du feu il y a 1,8 million à 1 million d’années. Il s’agit d’une extension du site inscrit en 1999.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1999.

Histoire du site

Les fossiles des grottes de la vallée de Sterkfontein dépeignent le paysage et la faune de l'Afrique du Sud tels qu'ils étaient il y a 3,5 millions d'années. Quelques-uns des plus importants spécimens d'australopithécidés (Australopithecus (Paranthropus) robustus et Australopithecus (Plesianthropus) africanus), ancêtres collatéraux de l'homme moderne, ont été découverts dans la région. Les couches géologiques de Sterkfontein ont révélé les premières traces d'hominidés dans le sud de l'Afrique (environ 3,5 millions d'années). Historiquement, c'est aussi la découverte du premier australopithèque adulte en 1936, par Robert Broom, de la source la plus riche en fossiles de cette espèce et des plus anciens outils en pierre (2 à 1,5 millions d'années). Des spécimens de l'Homo habilis ont également été découverts dans les brèches des grottes de Sterkfontein. Ces éléments clés définissent l'origine et l'évolution de l'humanité. L'appartenance des hominidés à la lignée d'Homo sapiens sapiens (l'homme moderne) est prouvée par la capacité de leur boîte crânienne, leur alimentation et leur stature érigée debout, tous éléments qui indiquent une parenté avec l'homme moderne. Des outils en pierre et en os, datés de 2 à 1,5 millions d'années, ont été mis au jour à Sterkfontein, Kromdraai et Swartkrans, et corroborent cette hypothèse.
Des preuves de la domestication du feu ont été mises en évidence dans la grotte de Swartkrans (1,8 à 1 millions d'années), autre trait spécifique du comportement humain. L'ancienneté de ces primates fossiles ayant indiscutablement des traits d'hominidés font de l'Afrique le berceau de l'humanité.

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