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À Mycènes et à Tirynthe subsistent les ruines imposantes des deux plus grandes cités de la civilisation mycénienne, qui domina le monde de la Méditerranée orientale du XV^e au XII^e siècle avant J.-C. et qui joua un rôle essentiel dans le développement de la culture de la Grèce classique. Ces deux cités sont indissolublement liées aux épopées homériques de l'Iliade et de l'Odyssée dont la profonde influence sur la littérature et les arts persiste depuis plus de trois millénaires.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1999.

Histoire du site

La civilisation mycénienne s'est développée sur le continent hellénique à l'âge du Bronze récent (XVIe siècle avant J.-C.) Il s'agissait essentiellement de la continuation de la culture de l'Helladique moyen, transformée par les influences minoennes venues de Crête.
Les connaissances de ses deux périodes plus anciennes, les périodes I (vers 1580-1500 avant J.-C.) et II (vers 1500-1400 avant J.-C.) viennent principalement des tombes, et particulièrement des tombes à fosse de Mycènes. Vers la fin de la période II, des types de tombe plus élaborés se développèrent - grandes tombes à chambres funéraires pour les familles et sépultures royales en forme de ruche (tholos).
Mais c'est à la période III que la civilisation mycénienne connut son apogée (vers 1400-1120 avant J.-C.), à l'époque de la construction de fortifications imposantes et de palais élaborés. Vers la fin de cette période, une écriture connue sous le nom de linéaire B fit son apparition ; il fut prouvé que le langage utilisé était une forme ancienne de grec, ce qui confirma que les Mycéniens parlaient un dialecte grec d'origine indoeuropéenne. La structure politique était une monarchie autocratique, dont le souverain était connu sous le nom de wanax ; ce dernier administrait son territoire à l'aide d'une structure hiérarchique de représentants officiels. On observait en outre une classe à part composée de prêtres et de prêtresses. Le peuple était organisé selon un système complexe de classes, et l'esclavage était monnaie courante.
Des fouilles ont montré que le site de Mycènes était occupé depuis le néolithique (vers 4000 avant J.-C.). Au cours de la période de l'Helladique moyen, un cimetière fut établi sur le versant sud de la colline naturelle, lequel incluait le cercle des tombeaux B (daté du XVIIe siècle avant J.-C.) et le cercle des tombeaux A (XVIe siècle avant J.-C.). Le palais fut érigé au sommet de la colline et entouré de massives murailles cyclopéennes, en trois phases (vers 1350, 1250 et 1225 avant J.-C., respectivement). Pendant la dernière étape, la citerne souterraine fut elle aussi fortifiée.
Une série de sépultures à tholos fut construite sur les versants sud et sud-ouest de la colline à l'époque mycénienne : la tombe dite tombe d'Égisthe (vers 1500 avant J.-C.), la tombe à tholos des Lions (vers 1350 avant J.-C.), la tombe de Clytemnestre (vers 1220 avant J.-C.) et, enfin, le trésor d'Atrée, à une certaine distance des autres sépultures. Quatre grands édifices, dont on pense qu'ils étaient les ateliers royaux, furent construits au XIIIe siècle avant J.-C. à proximité du cercle des tombeaux B.
Le palais fut pour sa part abandonné à la fin du XIIe siècle avant J.-C. et certains édifices furent endommagés par le feu. Toutefois, le site resta occupé jusqu'en 498 avant J.-C., date à laquelle il fut conquis par Argos, qui expulsa ses habitants. Le sommet de la colline fut alors nivelé afin de permettre la construction d'un temple archaïque. Le site fut brièvement occupé à nouveau pendant la période hellénistique, qui vit la construction d'un autre temple et d'un théâtre, érigé sur la tombe de Clytemnestre. Lorsque le voyageur grec Pausanias visita Mycènes, au IIe siècle après J.-C., elle était totalement désertée depuis déjà de nombreuses années.
À l'instar de Mycènes, la première occupation humaine connue à Tirynthe remonte au néolithique. Les plus anciens vestiges architecturaux, dans l'enceinte supérieure, datent du début de l'âge du Bronze (vers 3000 avant J.-C.). Cette zone accueillit de nouveaux édifices à l'âge du Bronze moyen (1900-1600 avant J.- C.).
Tirynthe connut la prospérité sous l'ère mycénienne. Un nouveau palais fortifié fut construit au XIVe siècle avant J.-C. Les ouvrages défensifs furent agrandis au début du XIIIe siècle avant J.-C, et l'enceinte inférieure fut elle aussi fortifiée. À la suite d'un tremblement de terre et d'un incendie, le site fut reconstruit, les nouvelles fortifications clôturant une zone de 20 hectares ; quant à la ville extra-muros, elle couvrait plus de 25 hectares.
Avec le déclin de la civilisation mycénienne, Tirynthe et Mycènes connurent un sort identique. Tirynthe ne fut abandonnée qu'à l'expulsion du Ve siècle avant J.-C., mais elle avait déjà, à cette époque, dû renoncer à son pouvoir et à son influence.

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