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À proximité de Vergina, dans le nord de la Grèce, fut découvert au XIX^e siècle l'ancienne Aigai, première capitale du royaume de Macédoine. Les plus importants vestiges sont le palais monumental à la somptueuse décoration de mosaïques et stucs peints et la nécropole renfermant plus de trois cents tumulus dont certains remontent au XI^e siècle av. J.-C. Parmi les tombes royales qu'abrite le Grand Tumulus figurerait celle de Philippe II qui conquit l'ensemble des cités grecques, ouvrant la voie à son fils Alexandre et à l'expansion du monde hellénistique.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1996.

Histoire du site

La ville antique située sur les contreforts nord du massif de Piérie a été identifiée avec certitude comme étant la capitale de la Basse Macédoine, Aigai. Selon la tradition, elle fut fondée par Perdiccas Ier lorsque les Macédoniens d'Argolide se déplacèrent vers le nord dans la plaine d'Ematheia. Cette région était déjà occupée au premier âge du bronze (3ème millénaire av. J.C.) comme l'atteste un tumulus découvert près du cours de l'Haliakmon. La richesse et la densité du Cimetière des Tumulus, qui contient plus de trois cents tombes, témoignent de l'importance d'Aigai au début de l'âge du fer (1100-700 av.J.C.). La qualité des objets funéraires prouve le raffinement de la culture et des techniques de l'époque.
En tant que capitale du royaume macédonien d'Argolide, et site de la cour royale, Aigai était le centre urbain le plus important de la région pendant toute la période archaïque (800-SOO av.J.C.) et le siècle suivant. Les objets funéraires trouvés dans une série de tombeaux datant des 6ème et Sème siècles av.J.C. attestent des liens culturels et commerciaux avec les centres grecs de Ionie orientale et du sud, avec Athènes, Samos et Corinthe, ainsi que la richesse et la sophistication de la cour royale. A la fin du Sème siècle, Archelaos attira à sa cour des artistes, des poètes et des philosophes de toutes les régions du monde grec : c'est par exemple à Aigai qu'Euripide écrivit et présenta ses dernières tragédies.
Bien que le centre administratif fût transféré à Pella au 4ème siècle av. J. C., Ai gai conserva son rôle de ville sacrée du royaume de Macédoine, le site des centres de cultes traditionnels et des tombeaux royaux. C'est au cours la célébration du mariage d'Alexandre, roi d'Epire, et de la princesse Cléopâtre, que Philippe II fut assassiné dans le théâtre et qu'Alexandre le Grand fut proclamé roi (336 av.J.C).
Les luttes intestines entre les héritiers d'Alexandre, les Diadoques, au 3ème siècle, affectèrent la ville qui fut encore fragilisée après le renversement du royaume macédonien par les Romains en 168 av.J.C. Néanmoins, elle fut reconstruite et survécut jusqu'à la première période impériale. Toutefois, entre le 2ème et le Sème siècles ap.J.C., la population quitta progressivement les contreforts du massif de Piérie pour la plaine, de sorte que tout ce qui resta fut un petit établissement dont le nom Palatitsia ("Palais" fut l'unique détail à marquer l'importance passée du lieu.

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