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Certains territoires du nord de la Péninsule (Galice, Asturies, Navarre, Aragon) ont toujours échappé à la domination maure ou ne l'ont subie que pendant un temps limité (Catalogne). Outre la victoire semi-légendaire de Covadonga en 722 dans les Asturies, la première contre-attaque sérieuse contre la progression maure est due à Charlemagne qui a établi la Marche d'Espagne (Catalogne) qui représentait un glacis territorial entre les Pyrénées et l'Ebre.

C'est pendant cette guerre (785-811) que se situe l'épisode légendaire de Roncevaux, au cours duquel l'arrière-garde de l'armée de Charlemagne fut attaquée et Roland tué. A partir du IX siècle, les chrétiens repeuplent lentement le glacis politique établi entre les civilisations chrétienne et musulmane. Au X° siècle, l'essor de l'Emirat de Cordoue empêche l'expansion des royaumes chrétiens du nord.

En 997 après JC, Al Mansour détruit Saint-Jacques de Compostelle, un symbole de la résistance chrétienne. Il s'agit d'un véritable défi religieux et la religion chrétienne occupe une place considérable dans le mouvement de reconquête chrétienne qui s'accélère au XIème siècle. Le fleuve Douro sert un temps de frontière entre les deux civilisations et se hérisse de forteresses. Après la mort d'Al Mansour (1002 apes. JC), le Califat de Cordoue éclate en une vingtaine de petits royaumes de "Taifas"; ceux-ci font appel à la tribu des Almoravides qui installent leur domination sur l'Espagne musulmane.

Les divisions politiques facilitent la reconquête. Le célèbre Cid Campeador conquiert Valence en 1094. Le Cid, devenu un des héros légendaires de l'Espagne, s'est en réalité crée un royaume au détriment des petit potentats musulmans.

En 1085, Alphonse VI de Castille conquiert Tolède, qui devient sa capitale. L'arrivée des Almoravides met un terme à la poussée chrétienne vers le sud. Les chrétiens s'accrochent cependant sur la ligne de défense du Tage.

Au début du XII° siècle, la formation des seconds royaumes de Taifas permet une avancée significative des chrétiens dans la vallée de l'Ebre. Saragosse est reconquise en 1118, Tortosa en 1148 et Lérida en 1149. Les Almohades, qui ont chassé les Almoravides, mettent un nouveau coup d'arrêt à la reconquête chrétienne grâce à leur victoire d'Alarcos (1195).

Les Almohades reprennent l'Estrémadure et ralentissent l'expansion vers le Guadiana et le Guadalquivir. Au début du XIII° siècle, une coalition de princes espagnols et chrétiens écrasent les Almohades lors de la bataille de Las Navas de Tolosa (1212). Les musulmans ne détiennent plus que les provinces d'Andalousie, au sud de la Sierra Morena.

Après cette date, les conquêtes chrétiennes se succèdent : le Portugal étend son emprise jusqu'au Guadiana (1249); Ferdinand III de Castille conquiert le nord de l'Andalousie et Cordoue (1236), Carthagène (1243) et Séville (1248). Le roi d'Aragon Jacques Ier conquiert les Baléares (1229-1235) et Valence (1238). Le pouvoir musulman est réduit au petit royaume de Grenade qui recouvre les actuelles provinces de Malaga, Grenade et Almeria.

Le royaume de Grenade survit jusqu'en 1492. Dès le XIII° siècle, l'essentiel de la reconquête chrétienne est achevée, et c'est dans une expansion maritime et méditerranéenne que se lance la couronne d'Aragon.

Ces longs siècles de lutte entre deux foyers de civilisation centrés autour de la religion chrétienne et de la religion musulmane ont façonné durablement la culture espagnole.

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