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Le site archéologique de Birka, sur l'île Björkö dans le lac Mälar, occupé aux IX^e et X^e siècles de notre ère, ainsi que le site de Hovgården, sur l'île voisine d'Adelsö, constituent un ensemble archéologique qui illustre clairement les réseaux commerciaux complexes de l'époque des Vikings et leur influence sur l'histoire de la Scandinavie. Birka abrita en outre la plus ancienne congrégation chrétienne de Suède, fondée en 831 par saint Ansgar.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1993.

Histoire du site

La date de la fondation de Birka sur l'ile Bjërkë sur le lac de Malaren est incertaine. Des vestiges archéologiques laissent supposer qu'elle remonte à la fin du Sème siècle après J.C .. Ce village était sans doute florissant quand le moine allemand Ansgar (canonisé plus tard) arriva en 829 en provenance du Danemark envoyé par l'empereur Louis le pieu pour évangéliser les Danois. Cette mission couronnée de succès est relatée dans la Vie d'Ansgar écrite peu après sa mort en 865 par son successeur Rimbert. Les écrits du chroniqueur Adam de Brême rapportent en 1070 que des missions avaient eu lieu dans les années 930 et 1060. Birka est notée dans une interpolation de la traduction de la Géographie de Orosius préparée à la demande d'Alfred le Grand d'Angleterre pendant la seconde moitié du 9ème siècle.
Pendant les deux siècles de son occupation, Birka a été l'un des centres commerciaux les plus actifs du monde septentrional qui s'étendait de la Russie à l'est jusqu'à l'Irlande à l'ouest et connaissait de grands centres tels Hedeby/Haithabu (Schleswig), Ribe (Danemark), Kaupang (Norvège), Dorestad (Pays-Bas) et Hamwic/Southampton (Angleterre). La taille de Birka et son statut de quasi-ville avec son propre thing (conseil) et sa propre loi suggère qu'elle avait un rôle prédominant dans cette région de Scandinavie. Il apparaît qu'elle a succédé et qu'elle a remplacé un ancien lieu d'échanges commerciaux à Helgë qui était situé à quelque 10 km au sud-est et qui connut un moment de prospérité entre 400 et 800 après J. C.
A en juger par les découvertes archéologiques, Birka commença à perdre de son importance vers les années 970 ou 980 quand elle fut évincée par Sigtuna. L'occupation persista pendant encore quelques décennies mais Birka fut sans doute abandonnée vers 920.
Avec le déclin de Birka, une demeure royale fut implantée sur l'île voisine d'Adelsë. Des références écrites relatives à des liens entre cette région et le roi Hakon qui vécut au 11ème siècle. Un palais royal fut construit en brique au 13ème siècle ; il devint un lieu de prédilection des conseils royaux. C'est là qu'un très important conseil s 1 est tenu en 1279 qui donna sa toute première forme au système féodal suédois.

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