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Le couvent Novodievitchi, au sud-ouest de Moscou, fut édifié durant le XVIe et le XVIIe siècle dans le style baroque moscovite. Il faisait partie d’un ensemble monastique s’inscrivant dans le système de défense de la ville. Le couvent a été directement associé à l’histoire politique, culturelle et religieuse de la Russie, et plus étroitement encore au Kremlin de Moscou. Il était fréquenté par des femmes de la famille du tsar et de l’aristocratie. Des membres de la famille et de l’entourage du tsar reposent dans son cimetière. Le couvent offre un des exemples les plus brillants de l’architecture russe, avec ses intérieurs richement ornés et une vaste collection de peintures et d’objets précieux.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 2004.

Histoire du site

Le couvent Novodievitchi a été fondé par le grand-duc Vassili III dans les années 1520 pour marquer la libération de Smolensk et son retour dans l'État russe en 1514. Le couvent était dédié à l'icône de la Vierge de Smolensk « Hodigitria », le sanctuaire le plus révéré dans la tradition orthodoxe russe. La cathédrale du couvent fut élevée en son honneur. Le couvent devint également l'un des couvents les plus riches et les plus respectés, accueillant des femmes des familles des tsars et des boyards. Il fut baptisé Novodievitchi (« la nouvelle Vierge Hodigitria » pour le différencier du couvent de l'Ascension, Voznesensky Starodevichy (« l'ancienne Vierge », au Kremlin de Moscou. Il y a eu d'autres associations entre ces deux ensembles. Novodievitchi servait de résidence secondaire à la famille du tsar. Les cathédrales de Novodievitchi et du Kremlin étaient les deux sites funéraires de la dynastie au pouvoir au XVIe et au XVIIe siècle. L'emplacement du couvent, à la croisée de la rivière et de la route d'accès à Moscou, a contribué à conférer également une importante fonction défensive à Novodievitchi. Cette route historique est en outre devenue un élément important de l'urbanisme de la ville. Sa relation avec le Kremlin, tant sur le plan symbolique que physique, a également eu une influence sur l'organisation spatiale de Novodievitchi lui-même, par exemple pour ce qui est de l'emplacement du clocher.
La fin du XVIe siècle fut une époque active pour le couvent : couronnement de Boris Godounov, entrée dans les ordres de sa soeur la tsarine Irina. C'est à cette époque que des murs d'enceinte en pierre, pourvus de tours, sont érigés. Vers la fin du XVIIe siècle, de nouveaux bâtiments sont construits, à l'époque où la princesse Sophie Alexeïevna aide son frère Fedor à gouverner le pays. Après sa mort, elle continua de gouverner pendant sept ans encore, pendant lesquels elle conserva sa résidence à Novodievitchi. Les murs et les tours furent alors reconstruits, s'appuyant en partie sur l'ancienne maçonnerie, et décorés de couronnements élaborés en brique rouge, reflétant le style baroque moscovite. Les édifices plus anciens furent également adaptés dans ce style.
La nécropole du couvent vit le jour au XVIe siècle. La cathédrale servait de site funéraire pour les femmes de la famille du tsar et celles des familles dirigeantes. Quant au cimetière autour de la cathédrale, il accueillait la noblesse et les citoyens les plus honorables. En 1898-1904, un nouveau cimetière fut établi à l'extérieur du mur sud, site funéraire des intellectuels russes les plus en vue, ainsi que des figures de la vie politique et militaire.
Après la révolution d'Octobre, en 1922, le couvent ferma ses portes et il devint le « Musée de l'émancipation de la femme », avant d'être réorganisé pour devenir le musée historique et artistique du couvent Novodievitchi. Actuellement, il est affilié au Musée national d'Histoire du Kremlin. Les collections de Novodievitchi abritent un grand nombre d'objets précieux et de peintures, ainsi qu'une vaste bibliothèque, sur la vie des dynasties des tsars et l'histoire du pays, qui complètent celles du Kremlin. Depuis 1980, le couvent Novodievitchi est une résidence de métropolite, et en 1994 un couvent y a été réintroduit.

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