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Fondée au II^e siècle av. J.-C. dans le nord de l'Italie, la cité a prospéré sous la domination vénitienne, du début du XV^e à la fin du XVIII^e siècle. L'œuvre d'Andrea Palladio (1508-1580), fondée sur une étude approfondie de l'architecture romaine classique, donna à la ville son apparence unique. Ses interventions urbaines et ses villas, dont il parsema toute la Vénétie, eurent une influence décisive sur le cours ultérieur de l'architecture. Son travail a inspiré un style architectural caractéristique (le palladianisme) qui s'est répandu en Angleterre, dans d'autres pays d'Europe et en Amérique du Nord.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1994.

Histoire du site

Vicence est située dans la région du Veneto au nord de l'Italie dans un paysage de collines entre les montagnes de Berici et Lessini, sur une voie de communication naturelle. La ville de Vicetia a été fondée entre le 2ème et le 1er siècle avant J.C. par les Vénètes et en 49 avant J.C., les Romains lui accordèrent le titre de municipe (municipium). Le plan de l'ancienne ville est encore visible derrière celui de la ville moderne, le Corso Palladio étant le decumanus maximus et le Contra Porti le cardo maximus. Parmi les édifices survivants construits pendant la période d'Auguste on trouve les vestiges du théâtre maintenant intégrés à une structure plus moderne et des parties de l'aqueduc au nord de la ville.
A la fin du quatrième siècle, la ville devint le siège d'un diocèse chrétien puis au Sème siècle, elle subit les ravages de barbares qui se succédèrent dont les itinéraires passaient à proximité et fut victime d'une série de fléaux qui la laissèrent dépeuplée. Elle fut alors intégrée au royaume Lombard et devint la ville la plus importante de l'un des 36 duchés. Le pape appella Charlemagne pour expulser les Lombards et Vicence devint un comté Franc compris dans la Marche du Frioul. Pendant cette période s'installèrent les premières communautés Bénédictines de San Felice et San Pietro. La désintégration de l'Empire carolingien laissa la porte ouverte à de nouveaux envahisseurs, les Magyars, dont les destructions obligèrent à la construction de murs d'enceinte autour de la ville.
Les guerres sanglantes entre les troupes épiscopales et les comtes gibelins qui sévirent pendant la plus grande partie des 12ème et 13ème siècles firent rage autour de Vicence. La région se transforma en une collection de petites seigneureries sans cesse en lutte les unes contre les autres mais qui s'unissaient pour lutter contre le Saint Empereur romain. Comme la majorité des villes italiennes de cette époque, Vicence élabora sa propre administration qui dès 1208 imposa des contrôles sur les constructions à l'intérieur du mur d'enceinte de la ville. La famille Della Scala décida d'un nouveau périmètre urbain qui ceintura la plupart des rues importantes du centre-ville.
Les petits Etats ayant manifesté un désir de rapprochement, Venise interpréta ce mouvement comme une menace et la Sérénissime annexa la région toute entière. Vicence resta partie de la République de Venise jusqu'à la chute de cette dernière à la fin du 18ème siècle. L'aristocratie féodale fut alors dépouillée de ses pouvoirs et remplacée par une classe dominante de marchands. Les terres féodales furent expropriées et vendues aux familles patriciennes de Venise qui créèrent de grandes exploitations agricoles sur lesquelles ils construisirent de somptueuses demeures.
La ville prospéra également sous la domination de Venise, bénéficiant de sa position stratégique sur une grande voie de communication naturelle. La ville s'organisa autour de ses quatre grandes places qui existent encore aujourd'hui. Au cours du 14ème siècle, la ville s'est légèrement développée à l'est et à l'ouest mais elle a gardé sa forme presque sans modification au cours des siècles. La richesse de ses citoyens influents s'est manifestée par le nombre de constructions opulentes, très fortement influencées par le goût vénitien. Cependant, c'est l'intervention de Palladio qui a donné à Vicence sa forme définitive.
Le forme générale de la ville a très peu changé au 19ème siècle sous le pouvoir autrichien puis italien et ce n'est qu'après la fin de la deuxième guerre mondiale que l'on constata une certaine expansion immobilière et industrielle à 1 'ouest.

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