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Situé dans la région du Basilicate, c'est l'exemple le plus remarquable et le plus complet d'un ensemble d'habitations troglodytiques de la région méditerranéenne, parfaitement adapté à son terrain et à son écosystème. La première zone habitée remonte au paléolithique et les habitations postérieures illustrent un certain nombre d'étapes importantes de l'histoire humaine.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1993.

Histoire du site

La région de Matera est habitée depuis 1' époque paléolithique. Dès la fin de l'ère glaciaire, des villages protégés, permanents et agricoles sont apparus. La déforestation de la région a conduit à une érosion sévère avec pour conséquence des difficultés de gestion des ressources en eau. L'invasion progressive des champs par la garrigue et le maquis a eu pour résultat le passage de l'agriculture à l'élevage transhumant. L'introduction d'outils plus performants à l'âge des métaux a facilité le travail de la couche calcaire à la surface des ravines (gorges et canyons). On a découvert des citernes, des tombes ainsi que des habitations souterraines ouvertes sur un espace central (jazzi) datant de l'âge du bronze. Les blocs de calcaire mis à jour étaient utilisés pour la construction des murs et des tours. Ce procédé était plus facile sur les versants des ravines où la couche superficielle et tendre de tufo est accessible.
La colonisation grecque, sous l'influence de l'école pythagorienne, a introduit une technologie et une structure politique plus affinée. Les premiers campements dispersés se sont alors regroupés en centres urbains dirigés par leur propre roi ( i Re Pastori) qui sont ensuite devenus de vraies villes. L'aridité du paysage s'est traduite par un renforcement de l'esprit de forte indépendance qui a résisté aux vagues successives d'envahisseurs qui ont succédé à la période byzantine. Cette région a également attiré un bon nombre de communautés monastiques et utopistes.
Le développement de Matera résulte de sa situation géologique à savoir, une ceinture de calcaire tendre sur une épaisseur de 350 à 400 mètres au-dessus du lit de la vallée et deux dépressions naturelles (grabiglioni), ce qui a favorisé 1 'occupation humaine. Le plateau argileux qui dominait était réservé aux cultures et aux pâturages.
Cette organisation resta inchangée jusqu'au 18ème siècle. Les modifications et la croissance des 19ème et 20ème siècles vinrent modifier cet ancien principe de gestion territoriale basée sur l'alimentation et la distribution de l'eau jusque sur le plateau argileux. Le tissu originel urbain décrit par le géographe du 12ème siècle El Iarisi comme "magnifique et splendide" est vu par Carlo Levi dans "Le Christ s'est arrêté à Eboli" publié en 1945, comme le symbole de la misère de la vie paysanne dans l'Italie du sud. L'intérêt du gouvernement italien pour ce problème a abouti au cours des années 1950, à l'adoption d'une législation favorisant le relogement des habitants des vieux quartiers dans de nouveaux immeubles et à la désertification du centre ville.

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