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Capitale de l'Empire romain au V^e siècle, puis de l'Italie byzantine jusqu'au VIII^e siècle, Ravenne possède un ensemble de mosaïques et de monuments paléochrétiens unique au monde. Ces huit bâtiments – mausolée de Galla Placidia, baptistère néonien, basilique Sant' Apollinare Nuovo, baptistère des Ariens, chapelle de l'archevêché, mausolée de Théodoric, église San Vitale, basilique Sant' Apollinare in Classe – ont été construits aux V^e et VI^e siècles. Ils témoignent tous d'une grande maîtrise artistique qui associe merveilleusement la tradition gréco-romaine, l'iconographie chrétienne et des styles d'Orient et d'Occident.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1996.

Histoire du site

Sous le règne d'Auguste, le port de Classis fut établi à Ravenne qui devint base impériale pour le nord de 1'Adriatique. Après les invasions barbares du Sème siècle, Honorius en fit sa capitale, après le sac de Rome par Alaric le Goth en l'an 410. Sa sœur, Galla Placidia, qui fut mariée au fils d'Attila Ataulf, vécut à Ravenne durant son veuvage dans la première moitié du Sème siècle et en fit un centre d'art et de culture chrétiens.
Avec la déposition de Romulus Augustule, dernier empereur d'Occident, par les Huns en 476, et la défaite de ces derniers par Théodoric l'Ostrogoth, Ravenne entra dans une période de prospérité et de puissance. Elle fut prise par Bélisaire en 540 et demeura le centre de l'autorité byzantine en Italie jusqu'en 752.
Son histoire se résume ensuite au déclin et à la stagnation. Des modifications du cours du Pô touchèrent gravement son commerce. De 1441 à 1S09, Ravenne passa sous la domination de Venise puis sous celle du pape. Elle resta pendant des siècles en retrait de tout développement si bien qu'elle subit très peu de reconstructions et conserva les témoignages de sa gloire passée à un degré remarquable.

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