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C'est dans cette ville toscane que les concepts urbanistiques de la Renaissance furent appliqués pour la première fois, à la suite de la décision prise par le pape Pie II, en 1459, de transformer sa ville natale et de confier cette œuvre à Bernardo Rossellino. Celui-ci mit en pratique les principes de son maître Leon Battista Alberti et construisit l'extraordinaire place Pie-II, autour de laquelle s'élèvent le palais Piccolomini, le palais Borgia et la cathédrale à l'aspect purement Renaissance mais dont l'intérieur s'inspire du gothique tardif des églises d'Allemagne du Sud.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1996.

Histoire du site

Le grand humaniste Enea Silvio Piccolomini (1405-64), qui fut élu au siège pontifical de Saint-Pierre de Rome en 1458 sous le nom de Pie II, naquit dans le village de Corsignano situé sur une colline surplombant les vallées de l'Orcia et de l'Asso, à quelques 53 km au sud-est de Sienne. Lorsqu'il y revint en février 1459, quelques mois après son élection, il fut frappé de l'extrême misère de ses habitants qu'il décrivit dans son Commentarii. Il décida de doter sa ville natale de nouveaux édifices, publics et privés, et d'en faire sa cour d'été. Sa vision était fortement influencée par la pensée du cardinal Nicola Cusano, philosophe d'origine allemande. Le lien avec la tradition gothique allemande est évident dans la cathédrale de Pienza, que le pape voulut du même style que celui des égliseshalles du gothique tardif du sud de l'Allemagne, comme celles de Landshut, Neuôtting, Straubing, Nuremberg, Vienne, Môdling et Gumpelskirchen, qu'il avait admirées pendant ses voyages. Il fut aussi influencé par Jacob Fugger, banquier de Charles Quint et de Léon X, qui transforma sa ville natale d'Augsbourg au début du 16ème siècle.
Pour la transformation de Corsignano, Pie II fit appel aux services de Bernardo di Matteo Gamberelli, autrement connu sous le nom de Rossellino, qui avait été ingegnere di palazzo pour le pape Nicolas V à Rome. Là, il avait travaillé avec Leon Battista Alberti, le grand architecte et penseur humaniste, qui fut responsable de la restauration de Rome (1447-55) et dont le De re aedificatoria (1452) fut le premier traité d'architecture de la Renaissance.
Rossellino fut l'auteur des principaux édifices bâtis autour de la place centrale (la cathédrale, le palais Piccolomini et la Palais épiscopal), travail auquel il s'attela en 1459. On lui doit aussi le plan global de la ville, qu'il basa sur les principes d'urbanisme de la Renaissance énoncés par Alberti. Le village médiéval fortifié de Corsignano comportait une rue principale (actuellement Corso Rossellino) entre les deux portes principales (Porta al Giglio et Porta al Prato), et de plus petites rues perpendiculaires et parallèles. Rossellino respecta cette structure de base lorsqu'il établit l'ensemble des principaux édifices autour de la place centrale. Le projet de Pie II requérait aussi la construction de grandes maisons pour les cardinaux de sa suite et les travaux commencèrent en 1463. Deux bâtiments à fonction sociale, l'hôpital et l'auberge, furent aussi construits sur ses ordres, en face de l'église Saint-François.

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