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L'ensemble monastique accroché, probablement depuis le VII^e siècle, sur les pentes abruptes de l'îlot rocheux de Skellig Michael, à une dizaine de kilomètres au large des côtes sud-ouest de l'Irlande, témoigne de l'extrême exigence des premiers chrétiens irlandais. L'isolement de Skellig Michael a jusque très récemment découragé les visiteurs, favorisant ainsi un état de préservation exceptionnel.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1996.

Histoire du site

La date de fondation du monastère sur l'île n'est pas connue. On dit qu'il fut fondé par saint Fionan au 6ème siècle, mais les premiers écrits qui attestent son existence datent de la fin du 8ème siècle. Il fut dédié à saint Michel entre 950 et 1050. C'était la coutume de construire une nouvelle église pour célébrer une consécration, et cette date correspond au style architectural de la plus ancienne partie de l'église actuelle appelée saint Michael.
Le monastère fut occupé en permance jusqu'à la fin du 12ème siècle, puis une détérioration du climat déchaîna les éléments et contraignit la communauté à quitter l'ile. Toutefois, une présence monastique fut maintenue, en annexe de l'abbaye de Ballinskelligs. L'église fut agrandie au 12ème siècle et les bâtiments plus anciens furent entretenus. Le prieur de l'abbaye de Ballinskelligs continua de recevoir les communications papales adressées au "prieur augustin de la Roche ( = Skellig) de Saint-Michel".
Lorsqu'en 1578 la reine Elisabeth Ière d'Angleterre a dissous l'abbaye de Ballinskelligs, en représailles à la rébellion du comte de Desmond, sous la protection duquel était placée l'abbaye, la propriété de l'ile passa de l'ordre des Augustins à John Butler. Toutefois, l'ile demeura un lieu de pèlerinage. Autour de 1826, le propriétaire de l'époque, John Butler de Warterville, vendit l'ile à la Corporation pour la préservation et l'amélioration du Port de Dublin (plus tard nommée Commission des phares irlandais), qui construisit deux phares sur la côte ouest. Ces phares furent rendus accessibles par l'amélioration du débarcadère et l'aménagement à la dynamite d'une route dans l'à-pic des falaises sud et ouest de l'ile En 1880, l'ile fut reprise par l'OPW (Office of Public Works) qui, depuis, est responsable de l'entretien et de la préservation des constructions de l'île.

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