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Située au sud-est de la mer Égée, à une dizaine de kilomètres de la côte turque, Rhodes est la plus grande île de l'archipel du Dodécanèse (1 400 km2). Son passé glorieux et ses merveilleux paysages ont fait de cette île de la Méditerranée orientale un lieu attrayant pour les touristes du monde entier.
L'île de Rhodes est traversée par trois massifs montagneux d'altitude moyenne (1215 m au mont Ataviros), orientés nord-sud. Entre ces chaînes s'étendent des plaines fertiles. Grâce à son climat clément, doux et ensoleillé, Rhodes possède une végétation des plus riches. Forêts, genêts, bruyères et cistes s'épanouissent sur tout le territoire, ainsi que les nombreux arbres fruitiers caractéristiques des pays méditerranéens (orangers, figuiers etc.).
Cette belle terre insulaire a malheureusement perdu beaucoup de son authenticité depuis le grand bond du tourisme à partir des années soixante. Véritable pilier de l'économie rhodienne, ce dernier ne cesse de se développer en raison des multiples attraits de l'île, qui allie la douceur du climat, la beauté du paysage et un passé historique remarquable, dont subsistent de nombreux vestiges.
Rhodes, la capitale, concentre la moitié de la population de l'île soit 33 100 habitants, et la plupart de ses sites archéologiques, mais le charme de cette grande ville ne peut pas faire oublier celui, plus authentique, de l'intérieur et du sud de l'île.
Une île convoitée
Habitée dès la préhistoire, l'île est occupée vers 1100 avant J.-C. par les Doriens venus d'Argos. Ils y fondent trois villes, Ialysos, Lindos et Kamiros, qui parviennent à acquérir une grande prospérité grâce au commerce. Ces villes établissent alors des colonies, tant sur les îles voisines que sur les côtes d'Europe et d'Asie.
Une nouvelle capitale, Rhodes, centre politique, commercial et religieux, est créée par les trois cités en 408. Florissante, elle devient vite un pôle d'attraction pour tout le commerce de l'Orient et de la mer Égée. Sa monnaie a cours partout, et son droit commercial fait loi. Il sera d'ailleurs adopté plus tard par Auguste pour l'Empire romain.
Alliée des Romains, qui finalement l'annexent, l'île passe ensuite sous la domination de l'Empire byzantin. Envahie par les Arabes, attaquée par les pirates turcs, Rhodes connaît alors une période noire. En 1309, les chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem expulsés de Palestine, puis de Chypre, débarquent sur l'île. Ils organisent une flotte importante et favorisent le commerce. Leur action est cependant entravée par la convoitise des Turcs, contre lesquels ils sont obligés de combattre pendant deux siècles, pour finalement capituler en 1523.
Sous la domination de l'Empire ottoman, Rhodes connaît un long déclin et sa population diminue fortement. En 1912, à la suite de la guerre italo-turque, l'île devient italienne, mais la population s'oppose de toutes ses forces à cette nouvelle occupation. Rhodes est finalement rattachée à la Grèce en 1948.
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