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Dans la vallée d'un petit affluent du Rio Grande, cet ensemble d'habitations et de centres cérémoniels en adobe est représentatif de la culture des Indiens Pueblo de l'Arizona et du Nouveau-Mexique.
Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1992.
Histoire du site
La culture des Indiens Pueblos concerne une vaste zone géographique couvrant le nord du Mexique et le sud-ouest des Etats-Unis. Elle survit encore dans un certain nombre de communautés des Etats Chihuahua (Mexique), Arizona et Nouveau-Mexique (Etats-Unis). Le village de Taos est le mieux conservé des ensembles pueblos au nord de la frontière définie par le traité de Guadalupe Hidalgo (1848).
C'est, dans la vallée d'un petit affluent du Rio Grande, un ensemble d'habitations et de centres cérémoniels (6 kivas sont conservées) représentatif d'une culture qui hérita largement des traditions des Indiens Anasazi lorsque les populations préhistoriques établies aux limites actuelles de l'Arizona, du Nouveau-Mexique, de l'Utah et du Colorado connurent une récession définitive et que de grands sites comme Mesa Verde et Chaco (inscrits respectivement en 1978 et 1987 sur la Liste du Patrimoine mondial) furent abandonnés, dans la deuxième moitié du 13ème siècle. en raison peut-être de profondes modifications climatiques.
La prolifération des petits "pueblos" dans la vallée du Rio Grande et de ses affluents, mise en relation avec la disparition des grandes communautés Anasazi, est l'un des faits majeurs dans l'histoire du peuplement du continent nord-américain. Des agglomérations rurales modestes. caractérisées par des structures sociales et religieuses communes, par des pratiques agricoles traditionnelles perfectionnées au cours de la période "classique" par un recours systématique à l'irrigation apparurent alors. Celle de Taos paraît s'être définie avant 1400.
A l'époque historique, la civilisation des Pueblos se définit à la fois, et fort contradictoirement, par l'enracinement de traditions immuables et par une faculté sans cesse renouvelée d'acculturation. Celle-ci se manifesta graduellement au lendemain de la première expédition espagnole, celle de Francisco Vasquez de Coronado, gouverneur de la Nouvelle-Galice, en 1540-1542. Dès 1613, les habitants de Taos résistaient au système des encomiendas grâce auquel certains Espagnols levaient un tribut en nature sur le village. En 1634, le missionnaire Fray Alonso de Benavides se plaignait au pape de leur attitude "rebelle".
Tout le 18ème siècle fut une époque de guerres où Taos joua un rôle important dans la résistance aux colonisateurs. Cependant, les espèces de bétail et de céréales introduites par les conquérants étaient annexées de bon gré au système agro-pastoral et une christianisation mal tolérée (la première église fut incendiée lors de la plus importante révolte Puebla en 1680) modifiait insensiblement les mentalités religieuses traditionnelles. Des oppositions analogues entre un irrédentisme de principe et une assimilation de fait marquent les deux étapes historiques suivantes : de 1821 à 1848, la période de l'administration mexicaine; de 1848 à nos jours, celle de l'administration des Etats-Unis. Les habitants de Taos ont obtenu en 1970 la restitution des terres usurpées par le gouvernement qui donnaient accès au site sacré du Lac Bleu. En même temps, leurs cérémonies rituelles incluent désormais la procession de Noël mais aussi la danse hispano-mexicaine des Matatchines.
De nos jours, le village paraît tout d'abord conforme à la description qu'en donnait, en 1776, Fray Francisco Atanasio Dominguez. Si toutefois. l'enceinte de terre qui le rendait comparable à l'une des cités de la Bible subsiste, on peut observer de nombreuses modifications.
A l'ouest, le couvent des missionnaires et l'église sont ruinés. Une nouvelle église a été construite au 19ème siècle, sur le côté ouest de la plaza nord. Les maisons en adobe à plusieurs niveaux conservent toujours leur forme et leur silhouette d'origine mais les détails ont changé. Les portes qu'on utilisait traditionnellement et en grande partie pour faire communiquer les pièces entre elles sont maintenant utilisées comme moyen d'accès au rez-de-chaussée et aux terrasses des étages supérieurs. Les fenêtres qui étaient traditionnellement de petite dimension et peu nombreuses sont devenues des éléments communs. A Taos, la prolifération des portes et des fenêtres au cours du temps reflète l'acculturation des caractéristiques européennes ainsi que l'atténuation des besoins en structures défensives. Des cheminées aménagées à l'intérieur des pièces d'habitation sont venues s'ajouter aux fours situés en plein air.
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