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Cédé aux États-Unis par les Russes, qui le jugeaient peu intéressant, l'Alaska est devenu un État américain de première importance tant par ses richesses minières que par sa valeur stratégique.
Occupé par des colons scandinaves du IIe siècle jusqu'en 1350, l'Alaska fut redécouvert en 1741 grâce aux explorations du Danois Béring pour le compte du tsar de Russie Pierre le Grand. Aux XVIIIe et XIXe siècles, il fut principalement exploité par les chasseurs, une compagnie russo-américaine détenant le monopole du trafic de fourrures. Cette possession lui paraissant inutile et indéfendable, le tsar Alexandre II vendit l'Alaska aux États-Unis en 1867 ; il devint territoire autonome en 1912.
La ruée vers l'or du Klondike (1885-1907) contribua à le peupler, mais l'Alaska connut un véritable essor pendant la Seconde Guerre mondiale, à la faveur de sa situation stratégique, et surtout après-guerre, quand on y découvrit des gisements de gaz et de pétrole (1957-1967).
L'Alaska constitue aujourd'hui un bastion de la stratégie arctique : l'État fédéral détient 67 % du territoire, et y mène d'importantes manoeuvres en collaboration avec les états-majors canadiens. Si l'exploitation des ressources minières a considérablement enrichi la région, elle menace autant la population autochtone que l'environnement. Développant sur quatre fuseaux horaires des milliers de champs de glace et d'immenses forêts, l'Alaska, tout en démesure, demeure le plus étendu mais le moins peuplé des États de l'Union.
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