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L'ensemble de Córdoba, noyau de l'ancienne province jésuite du Paraguay, comprend les principaux bâtiments du système jésuite : l'université, l'église, la résidence de la Compagnie de Jésus et le collège. Avec les cinq « estancias », ils abritent des édifices religieux et séculiers illustrant l'expérience religieuse, sociale et économique sans précédent menée à travers le monde pendant plus de 150 ans, aux XVIIe et XVIIIe siècles.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 2000.

Histoire du site

La Compagnie de Jésus est fondée en 1540 par saint Ignace de Loyola, dans le cadre de la Contre-Réforme. Les missions établies par cette organisation hiérarchique dans les pays non chrétiens sont principalement destinées à jouer un rôle de guide spirituel au moyen de retraites et d’un enseignement. L’organisation est régie par ses propres lois.  
Les jésuites n’arrivèrent que tardivement dans les colonies espagnoles des Amériques, précédés par d’autres ordres tels les franciscains et les dominicains. Mais à la fin du XVIe siècle, la partie sud du continent n’a toujours pas dévoilé tous ses secrets ; l’exploration se poursuit et les jésuites ont donc des opportunités. En 1607, l’ordre envoie le moine espagnol Diego de Torres pour organiser la nouvelle province du Paraguay. Des missions itinérantes parcourent déjà la région depuis 1588. Elles sont envoyées depuis Córdoba, centre de la nouvelle province, pour fonder des collèges et prêcher le message jésuite.  
La ville de Córdoba est établie par Jerónimo Luis de Cabrera en 1573 ; elle présente le plan traditionnel en échiquier caractéristique des villes coloniales espagnoles. Les jésuites se voient allouer, comme les autres ordres, l’une des soixante-dix parcelles de la ville d’origine, mais ils n’en prennent possession qu’en 1599.  
La construction du Colégio Máximo (qui devait devenir à la décennie suivante l’Université royale et pontificale), en 1610, figure parmi les premières initiatives prises par les jésuites. L’enseignement y est conforme au programme d’enseignement Ratio atque Instituto Studiorum Societatis Jesu (méthode et système d’étude de la Compagnie de Jésus), créé en 1599 et appliqué aux quatre coins du monde par l’ordre. D’autres édifices monastiques s’ensuivent, dont l’université, l’église et la résidence des pères. Ils subissent plusieurs transformations et reconstructions, à la fois avant et après l’expulsion de l’ordre, en 1767.  
Les estancias qui associent à leurs fonctions spirituelles, l’agriculture, la production textile et l’élevage de mules, connaissent un énorme succès économique. La Compagnie est entrée en possession des estancias de diverses manières, parfois en les achetant, parfois dans le cadre d’un legs. Alta Gracia est un ranch à bétail qui appartient à Alonso Nieto de Herrera. Devenu membre de la Compagnie, il lui lègue son exploitation à sa mort. La Candelaria, pour sa part, est construite sur des terres offertes par Francisco de Vera y Mujica en 1678. Caroya est achetée en 1616, Jesús María en 1618, et Santa Catalina en 1616. Toutes seront revendues à des particuliers lorsque le conseil des biens temporels met les biens de la Compagnie aux enchères après l’expulsion de l’ordre.

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