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Fondée en 1546 peu après la découverte d'un très riche filon d'argent, Zacatecas a dû à l'exploitation du métal précieux un essor économique qui a connu son apogée aux XVI^e et XVII^e siècles. Construite sur des terrains très pentus dans une vallée étroite, son panorama est d'une beauté saisissante. Elle conserve de très nombreux bâtiments anciens, religieux et civils. Sa cathédrale (1730-1760), qui domine le cœur de la ville, est exceptionnelle par l'harmonie de sa conception et par la profusion baroque de ses façades où se côtoient des éléments décoratifs européens et indigènes.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1993.

Histoire du site

Zacatecas a été fondée en 1546, peu après la découverte du très riche filon d'argent de San Barnabé. Les veines de Veta Grande, Panuco et Albarrad dans le même massif furent ensuite également exploitées. La ville se développa vers le sud de la région minière sur la route qui mène à la capitale de la Nouvelle Espagne. Son emplacement correspond actuellement au quartier San Agustin, où fut construite la première église le long de la Calle Real qui, sous le nom d'Arroyo del Plata, constitue la rue principale de la ville moderne. Contrairement aux autres villes coloniales espagnoles, et du fait de la nécessité de voies de communication entre les lieux d'extraction et de traitement du minerai difficiles à tracer dans une vallée escarpée, le plan des rues est irrégulier.
Les activités minières liées à 1' extraction de 1 'argent étaient si développées qu'on ne comptait pas moins de 34 mines en exploitation en 1550. En 1588, la couronne d'Espagne accorda à Zacatecas le titre de ville et lui décerna un blason. La découverte de la veine de Guanajuato peu après conduisit à la construction de la route de l'argent pour relier les deux centres à la capitale de la colonie, Mexico. En 1630, plus de 60% de l'argent exporté par les espagnols passait par cette route. La richesse qui en est résultée permit un embellissement des deux villes où se multiplièrent de très élégants bâtiments tant publics que privés.
Zacatecas devint un grand centre économique pour toute la région avec un système de forts (presidios), de villages et de grandes propriétés agricoles (haciendas) qui assuraient non seulement l'approvisionnement mais aussi la protection. La ville fut aussi le point de départ de la colonisation et du christianisme qui se propagèrent en direction du nord. Tout d'abord fut construit le couvent San Francisco puis le collège de Guadalupe qui organisa plus de 90 missions dont certaines sont remontées jusqu'en Californie et au Texas.
L'apogée de l'extraction de l'argent à Zacatecas se situe aux 16ème et 17ème siècles, après quoi, Guanajuato la supplanta. Zacatecas conserva cependant un rôle important comme ville riche. La production du métal d'argent continua après l'indépendance en dépit d'une brève interruption pendant la révolution de 1910 ; une bataille s'y déroula en 1914. Puis elle perdit progressivement de son importance au point de n 1 être pas intégrée au nouveau réseau de communication mis en place. Le déclin économique s'accéléra, ce qui explique que la ville ait gardé son caractère urbain originel.

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