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Fondée au XIe siècle par les Almoravides en tant qu'établissement militaire, Meknès devint capitale sous le règne de Moulay Ismaïl (1672-1727), fondateur de la dynastie alaouite. Il en fit une impressionnante cité de style hispano-mauresque ceinte de hautes murailles percées de portes monumentales qui montre aujourd'hui l'alliance harmonieuse des styles islamique et européen dans le Maghreb du XVIIe siècle.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1996.

Histoire du site

Le nom de Meknès remonte à Meknassa, illustre tribu berbère qui domina l'est du Maroc jusqu'au Tafilalet et qui reçut Moulay Idriss Ier, fondateur de l'Etat marocain et de la dynastie idrisside au 8ème siècle après JésusChrist.

Les dirigeants almoravides (1053-1147) avaient pour pratique de construire des bastions pour le stockage des armes et des denrées alimentaires destinées à leurs troupes. Cette pratique est introduite par Youssef Ben Tachfine, le fondateur de Marrakech.

Etablie à cette époque, Meknès est baptisée Tagrart (garnison). La partie la plus ancienne se situe autour de la mosquée Nejjarine, de fondation almoravide. Des marchés spécialisés dans les armes à feu, la marqueterie, les produits métalliques, etc., se forment autour de la mosquée.

A l'instar d'autres établissements de cette époque, Meknès n'est pas fortifiée, les murailles ne seront ajoutées qu'à la fin de la période almoravide.

La ville tombe aux mains de la dynastie almohade (1147-1269) au début de leur règne : elle est prise par une armée menée par le calife Abd el Moumen en personne. Au cours de cette période, la ville est agrandie et urbanisée. Une inscription témoigne que l'agrandissement de la Grande Mosquée remonte au règne de Mohamed En-Nasser (1199-1213).

L'eau des sources du Tagma est apportée jusqu'à la ville pour desservir les diverses fontaines, bains et mosquées. A cette époque, il existe quatre sortes de bains (hammam) dont l'emplacement témoigne de l'expansion de la ville.

Puis, lors de l'époque mérinide (1269-1374), Meknès absorbe les faubourgs qui se sont développés autour d'elle. Des réfugiés des centres maures d'Andalousie tombés aux mains des chrétiens viennent également gonfler les rangs de la population de Meknès, parmi eux une importante communauté juive.

Conformément aux pratiques des Mérinides, Abou Youssef (1269-1286) fait édifier une kasbah (dont seule la mosquée subsiste) à l'extérieur de la vieille ville, ainsi que la première des trois médersas (écoles coraniques) dont les dirigeants mérinides doteront Meknès. Mosquées, hôpitaux, bibliothèques et fontaines sont d'autres édifices publics datant également de l'époque mérinide.

Moulay Ismaïl (1672-1727), le fondateur de la dynastie alaouite, fait ensuite de Meknès sa capitale et entreprend nombre de travaux de reconstruction et de développement, notamment des mosquées, des mausolées et des jardins mais sa principale contribution est la création d'une nouvelle ville impériale.

De style hispanomauresque, la ville est impressionnante de par son étendue et sa construction. Elle est encerclée de hautes murailles percées de portes monumentales et renferme le palais avec ses impressionnantes écuries, une académie militaire, de vastes greniers à grain et des citernes.

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