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Urbino, une petite ville au sommet d'une colline dans la région des Marches, connut au XV^e siècle une étonnante prospérité culturelle, attirant des artistes et des érudits de toute l'Italie et au-delà et influençant à son tour le développement d'autres régions d'Europe. Une stagnation économique et culturelle qui commença au XVI^e siècle a assuré une exceptionnelle conservation de l'aspect qu'elle avait à la Renaissance.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1998.

Histoire du site

Les fortifications romaines que l'on peut trouver à cet endroit encerclaient aux IIIe - IIe siècles avant Jésus- Christ une zone urbaine composée de rues à l'agencement irrégulier. Jusqu'au XIe siècle, la cité se maintint à l'intérieur de ces limites, mais commença à s'étendre à la fin de ce siècle, ce qui exigea la construction de nouvelles murailles défensives.
Au milieu du XVe siècle, Federico II da Montefeltro, dont la famille régnait sur la ville et le duché d'Urbino depuis la fin du XIIe siècle, entreprit une campagne de reconstruction radicale de la ville, sans pour autant bouleverser sa structure urbaine globale. Les remparts furent reconstruits selon les dessins de Léonard de Vinci. Le nouveau palais ducal, oeuvre de Luciano Laurana et de Francesco di Giorgio Martini, s'inséra dans l'environnement en le bouleversant le moins possible, grâce à l'incorporation des structures médiévales existantes. Avec la cathédrale adjacente (bâtie selon les dessins de Francesco di Giorgio), le palais devint le noyau du tissu urbain et sa conception le modèle des nouveaux édifices de style Renaissance comme le Palazzo Luminati, érigé par les familles nobles de la cour ducale. Dans d'autres cas, les façades des résidences particulières et des églises furent reconstruites selon le nouveau style.
A la mort du duc Guidobaldo en 1508, Urbino passa aux mains de la famille Della Rovere, et de 1631 à 1860 fit partie des Etats pontificaux. Pendant cette période, la ville subit un déclin économique général ; cependant, en 1700, l'élévation à la papauté de Gianfrancesco Albani, né à Urbino, sous le nom de Clément XI, provoqua une campagne majeure de restauration, particulièrement sur les églises et autres bâtiments religieux.
Au cours de la première moitié du XIXe siècle, certains changements furent apportés au tracé des rues, aboutissant à la démolition de quelques vieilles maisons pour permettre l'extension de certaines des places. Parallèlement, un nouveau théâtre vit le jour à côté de la tour Francesco di Giorgio, conçu par Vincenzo Ghinelli dans un style et des proportions qui s'intégraient bien dans son environnement.

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