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Belfast

Belfast reste indéfectiblement liée aux heures tragiques du conflit nord-irlandais, mais la capitale de l'Irlande du Nord, où catholiques et protestants apprennent à vivre peu à peu en bonne intelligence ne se résume pas à la difficile question irlandaise. Peu de villes dans le monde peuvent se prévaloir d'un site aussi merveilleux. Au-delà des chantiers navals sur la mer d'Irlande, les collines où, au printemps, fleurissent les cerisiers offrent à l'industrielle Belfast un visage bucolique.

Desservie par l'aéroport international d'Aldergrove, situé à 25 km au nord-ouest, l'agglomération de Belfast compte plus de 600 000 habitants, soit un tiers de la population d'Irlande du Nord.

Édifiée sur les terres meubles de l'estuaire de la Lagan, à 65 km seulement de la côte écossaise, Belfast doit son formidable essor économique à sa position stratégique à la pointe d'un large bras de mer, le Belfast Lough. Deuxième ville irlandaise après Dublin, elle accueille les deux tiers du trafic maritime de l'Irlande du Nord. Ville industrielle et portuaire dominée par les gigantesques grues du chantier naval Harland et Wolff, la capitale administrative de l'Ulster n'en conserve pas moins un charme particulier.

Bordée de collines verdoyantes, traversée par la Lagan, la ville s'organise autour de Donegall Square où s'élève le City Hall, le massif Hôtel de ville victorien achevé en 1906. Symboles de sa suprématie industrielle, d'orgueilleux bâtiments administratifs ont vu le jour dès le milieu du XIXe siècle. Mais Belfast porte aussi les stigmates de la discrimination dont a longtemps souffert la communauté catholique.

La Peace Line, mur fortifié qui, entre Shankhill Road et Falls Road, isole le quartier protestant du quartier catholique, renvoie l'image douloureuse d'une guerre civile qui depuis 1969 déchire l'Irlande du Nord. Aujourd'hui, les autorités britanniques s'attachent à effacer les plus flagrantes injustices.

Histoire de Belfast

Dès le VIIe siècle, cette terre marécageuse suscita l'intérêt des Danois et des Norvégiens. L'invasion anglo-normande de 1171 y établit le comte d'Ulster - nommé par Henri II - John de Courcy. Sa forteresse ne résistera pas au-delà du XIVe siècle. L'accession de Belfast au rang de municipalité par la charte royale de Jacques Ier, en 1613, ne freine pas les luttes intestines dont elle est la proie. La révocation de l'édit de Nantes accélère sa colonisation. Les protestants représentent aujourd'hui 70 % de la population de Belfast (30 % de catholiques).

A l'heure de la révolution industrielle, Belfast est devenue le fleuron de l'industrie britannique. L'Irish Government Act de 1920 désignera Belfast comme siège du gouvernement de l'Irlande du Nord. Depuis, les troubles politiques couvent dans la capitale. La récession des années 70 a fait grimper le taux du chômage à 50 % et si le souvenir du "Bloody Sunday", le "Dimanche sanglant" s'estompe, les volontés indépendantistes demeurent, malgré l'accord politique conclu en avril 98 au château de Stormont, tout proche de Belfast.

Le City Hall, l'Opera House, la Queen's University, l'Ulster Museum, et les jardins botaniques font partie, pour les visiteurs, des "incontournables" de Belfast.