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Haut Svaneti

Préservée par un long isolement, la région du Haut Svaneti, dans le Caucase, offre l'image exceptionnelle d'un paysage de montagne aux villages d'apparence médiévale, toujours dominés par leurs tours-maisons. Le village de Chazhashi compte encore plus de deux cents de ces constructions très originales destinées en même temps à l'habitation et à la défense contre les envahisseurs qui menaçaient la région.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1996.

Histoire du site

Les premières références au Svaneti se trouvent dans les oeuvres de Strabon (66 avant J.C. - 24 après J.C.) alors que cette région existait depuis plusieurs générations et qu'elle avait déjà acquis un niveau de culture élevé. A partir du 4ème siècle après J.C., elle était vassale du royaume de Lazika. Quand Lazika devint chrétienne en 523, les Svans firent de même mais les croyances et les rites païens subsistèrent.
Au Sème siècle, le royaume d'Abkhazie s'installa en Géorgie occidentale et fixa sa capitale à Kutaïssi ; il sera absorbé par le royaume de Géorgie unifiée, consolidé par David II le Constructeur (1089-1125). Un très fon mouvement en faveur de l'indépendance des Svans se développa et ses seigneurs féodaux choisirent souvent le camp des forces opposées à l'Etat Géorgien. Tout ceci ne ralentit pas la croissance politique et économique de la Géorgie qui, sous le règne de Georges II et plus tard de sa fille Thamar, s'étendit bientôt de la mer Noire à la mer Caspienne. Cette expansion territoriale s'accompagna d'un épanouissement culturel dont le Svaneti fut l'un des centres les plus actifs avec de très célèbres écoles de ferronnerie, de peinture, de sculpture en bois et d'architecture. Ces talents furent utilisés par l'Eglise qui était à cette époque riche et puissante. La majorité des églises du Svaneti datent de cette époque.
Bien que le Svaneti ne fut pas affecté par la terrible invasion des Mongols, la région se trouva de plus en plus isolée et de ce fait, son économie et sa culture déclinèrent entre le 15ème et le 18ème siècles. Une partie du Svaneti fut écrasée par la princesse Dadeshkeliani au 15ème siècle mais plus vers l'intérieur, vers l'amont de la rivière Inguri, les peuples du Haut Svaneti préservèrent leur indépendance avec Mestia comme capitale jusqu'à l'arrivée des Russes au 19ème siècle.