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D'un intérêt exceptionnel parce qu'il illustre quatre siècles d'architecture religieuse espagnole, ce monastère rappelle deux événements historiques majeurs remontant tous deux à 1492 : l'achèvement de la reconquête de la péninsule Ibérique par les rois catholiques et l'arrivée en Amérique de Christophe Colomb. La célèbre statue de la Vierge qui s'y trouve devint un symbole puissant pour la christianisation d'une grande partie du Nouveau Monde.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1993.

Histoire du site

L'histoire du sanctuaire a commencé à la fin du 13ème siècle quand un berger Caceres, Gil Cordero, découvrit à proximité de la rivière Guadalupe la statue de la Sainte Vierge qui avait été enterrée par des chrétiens de Séville vers l'an 714 alors qu'ils fuyaient devant l'invasion des Maures. Le berger construisit une chapelle près de la rivière pour abriter la statue. Quelques années plus tard, cette chapelle devint une église et fut encore agrandie en 1337 à la demande d'Alfonso XI qui s'y rendit à plusieurs occasions.
Ce roi invoqua la protection de la Vierge de Guadalupe pour la bataille de Salado en 1340. Après sa victoire, il déclara que l'église serait un sanctuaire royal et il y fonda un prieuré séculier. Un peu après, il conféra au prieuré la souveraineté temporelle et ordonna que l'église soit encore agrandie. L'adoration de la Vierge fut de plus en plus pratiquée surtout dans les royaumes de Castille et de Portugal.
En 1389, l'ordre de Saint-Jérôme reprenant le sanctuaire devint maitre des activités pastorales et séculières du village. Pendant 447 ans, l'ordre de Saint-Jérôme gouverna le monastère qui devint le plus important d'Espagne et l'un des plus célèbres de tout le monde chrétien. Avec la Sécularisation Générale de 1835, ~•ordre transféra la responsabilité du sanctuaire à l'Archevêché de Tolède qui le passa alors à l'ordre des franciscains en 1908. Le palais royal construit sur les ordres de la reine Isabelle en 1487-91 fut démoli en 1856. En 1955, le pape Pie XII donna le titre de petite basilique papale à l'église principale.

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