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La colonie d'Augusta Emerita, qui donna naissance à l'actuelle Mérida en Estrémadure, fondée par Auguste en 25 av. J.-C. à la fin de la campagne d'Espagne, devint capitale de la Lusitanie. Les vestiges de la ville antique, complets et bien conservés, comprennent notamment un large pont sur le Guadiana, un amphithéâtre, un théâtre, un vaste cirque et un remarquable système d'adduction d'eau. Ils constituent un excellent exemple de capitale provinciale romaine au temps de l'Empire et dans les années qui suivirent.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1993.

Histoire du site

La colonie Augusta Emerita a été fondée par Auguste en 25 avant J. C. à la fin de la campagne d'Espagne. Ses premiers habitants ont été des légionnaires qui avaient fini leur temps de service. Trois années plus tard, elle devint la capitale de la province romaine de Lusitanie et, point de départ de la conquête du nord-ouest de la péninsule ibérique, elle joua un rôle très important. Le lieu d'implantation de cette ville était très classique et comportait une grande route qui traversait un fleuve (le Guadiana) ; elle devint très vite un centre administratif et commercial très actif ainsi qu'un important nœud de communications. La ville était le paradigme de l'urbanisation romaine disposée comme un échiquier, comprenant des bâtiments publics, un système d'égouts efficace et une alimentation en eau très élaborée et dotée d 1 un arrière-pays découpé en exploitations agricoles très ordonnées.
L'Espagne et Emeri ta bénéficièrent de la domination des empereurs espagnols Trajan et Hadrien qui la dotèrent de magnifiques bâtiments publics. La puissance et la prospérité d'Emerita se sont encore accrues quand, faisant suite à la réforme administrative de Dioclétien à la fin du 3ème siècle, elle était devenue le siège du Vicarius de l'ensemble du diocèse d'Espagne. La religion chrétienne s'y est installée au cours du 3ème siècle et la ville est rapidement devenue un archevêché.
Emerita semble avoir peu souffert des invasions barbares successives qui commencèrent en 409. En 422, elle devint la ca pi tale du royaume des Suèves. Avec la pacification de la péninsule par les Visigoths qui commença en 457, capitale de l'une des six provinces, elle connut un développement florissant.
Après avoir été battue par les Maures en 711, les restes de l'armée Visigoth se réfugièrent à Mérida avant de se rendre au terme d'un siège qui dura un an. La ville resta un foyer d'opposition à la domination mauresque, à tel point qu'en 834, Abderramhan II ordonne que les murs soient rasés pour construire une forteresse (Alcazaba) pour protéger le pont sur le fleuve Guadiana. A partir de ce moment, la ville commença lentement à décliner.
Mérida a été reprise par une armée chrétienne en 1230 mais l'archevêché a été transféré à Saint-Jacques-de-Compostelle. Un bref renouveau accompagna l'arrivée des rois catholiques à la fin du 15èrne siècle, jusqu'à ce que les révoltes portugaises et catalanes aient pour résultat de vider la ville de ses ressources humaines et matérielles. Cet appauvrissement fut encore aggravé par la guerre de succession au début du 18èrne siècle et par la guerre de la Péninsule à la fin de ce même siècle. Ce n•est que récemment qu'une timide reprise économique se fait sentir.

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