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Les rivalités commerciales et politiques dans la région des Caraïbes au XVII^e siècle ont abouti à la construction de cette série massive de fortifications sur un promontoire rocheux, afin de protéger l'important port de Santiago. Cet ensemble compliqué de forts, de magasins, de bastions et de batteries est l'exemple le mieux préservé d'architecture militaire hispano-américaine basée sur des principes de conception d'origine italienne et de style Renaissance.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1997.

Histoire du site

Dans le cadre de la croissance des transports maritimes dans la Mer des Caraibes et de la politique de Philippe II visant à fortifier les colonies espagnoles de la région après la perte de la suprématie navale en 1588, un ravelin et une batterie sont installés entre 1590 et 1610 sur la plage sudouest du promontoire ("morro", terme éponyme du second nom du château de San Pedro de la Roca, "Morro de San Sebastian", communément appelé "El Morro" par la population cubaine). Cette fortification a été construite afin de protéger l'entrée de la ville de Santiago de Cuba.
Alors que, au 12ème siècle, le conflit entre l'Espagne et l'Angleterre prend de l'ampleur, Pedro de la Roca y B01ja, gouverneur de la ville, entreprend la construction d'une forteresse de pierre reliée au ravelin existant à la suite de la visite en 1638 de Juan Bautista Antonelli, ingénieur militaire de renom.
L'expansion anglaise dans les Caraibes atteint son point culminant avec la conquête de la Jamaïque en 1655, qui ne va pas sans répercussions sur Santiago de Cuba, mêlée au conflit. L'attaque anglaise de 1662 se solde par la destruction du château, qui est cependant reconstruit et substantiellement agrandi de 1663 à 1669. Son efficacité est démontrée par l'échec des attaques françaises en 1680, ce qui vaut à la ville une sécurité quasi totale vis-à-vis des "Frères de la Côte".
Affaibli par les tremblements de terre de 1675, 1678 et 1679, le château est reconstruit et consolidé de 1693 à 1695. Après une brève période de relative tranquillité, l'Angleterre reprend de 173 8 à 17 40 ses menées agressives, ce qui conduit à un nouvel agrandissement. Lorsque l'amiral anglais Vernon impose le blocus de Santiago en 1741, il ne tente pas de prendre le château d'assaut mais préfère débarquer à Guantanamo, d'où il est chassé en subissant de lourdes pertes. De même, l'attaque du château par l'amiral Knowles en 1747 est également repoussée.
Le château est endommagé par le tremblement de terre de 1757 puis, beaucoup plus gravement, par celui de 1766. ll est restauré de nouveau, bénéficiant alors des développements les plus récents de l'architecture militaire. A partir de 1775, le château fait également office de prison. De nombreuses personnalités politiques importantes ont connu ses cellules.
Le château a connu de nombreuses vicissitudes au cours du tumulte politique et des révoltes avortées contre l'Espagne qui jalonnent la majeure partie du 19ème siècle. Certains ajouts mineurs sont réalisés, le dernier en date exécuté en 1898 au cours de la guerre hispano-américaine. Au 20ème siècle, il se dégrade en raison du manque d'entretien, jusqu'à sa restauration par Francisco Prat Puig dans les années 1960.

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