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Usine sidérurgique de Völklingen

Le complexe sidérurgique, qui couvre 6 hectares, surplombe la ville de Völklingen, dans la Sarre. C'est, dans tout le monde occidental européen et nord-américain, la seule usine sidérurgique intégrée construite et équipée aux XIX^e et XX^e siècles qui ait fermé ses portes récemment et qui soit restée intacte.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1994.

Histoire du site

Les premières installations édifiées en 1873 sur ce site sont dues à l'ingénieur de Cologne Julius Buch.
Elles étaient destinées à la production de poutres en fer et des traverses de chemin de fer par le procédé du
puddlage à partir de minerai extrait des mines luxembourgeoises. Elle vit son activité interrompue en 1879 puis
Karl Rôchling la racheta deux ans plus tard. Le premier haut fourneau (aujourd'hui n°3) fut construit en
1882/83 tandis qu'entre 1885 et 1893 furent ajoutés quatre autres fourneaux. Une unité de cokéfaction fut
ensuite réalisée en 1897 et trois ans après apparut la première soufflante à gaz. Vôlklingen fut la première usine
sidérurgique au monde à utiliser, à grande échelle, des fourneaux à gaz pour alimenter les énormes soufflantes
produisant l'air chaud pour les fourneaux. Les deux moteurs initiaux sont rapidement au nombre de neuf. A
la fin du siècle, Vôlklingen est devenue l'une des usines les plus productives d'Europe et le premier centre de
production de poutres d'Allemagne.
Un sixième haut fourneau est construit en 1903 puis en 1911, il est installé une nouvelle plate-forme
de chargement alimentée par un système électrique d'acheminement suspendu pour le coke et le minerai. Au
moment de la construction, ces équipements sont les plus grands de ce type. Vôlklingen fut la première usine
du monde à appliquer la méthode de purification au gaz sec et ce, juste après la phase d'expérimentation, en
mettant en place l'installation en 1911. Le dernier grand ajout à l'ensemble a été l'unité de frittage du minerai.
Après avoir testé un type de frittage en poche, la société équipe l'usine d'un système à courroie de grande
dimension entre 1928 et 1930. Cette usine pilote est devenue un modèle pour beaucoup d'installations de cette
nature dans toute l'Europe. En 1935, l'unité de cokéfaction fut reconstruite et agrandie. A partir de la fin de
la seconde guerre mondiale et jusqu'à la fin de la production de saumon de fonte en 1986, seules quelques
petites modifications de modernisation et d'entretien furent réalisées.
La salle de soufflantes à gaz avec son ensemble unique de machines, l'unité de purification à gaz sec,
le système d'acheminement suspendu étaient tous des équipements tout à fait nouveaux au moment de leur
installation. Ces procédés influencèrent la production de saumon de fonte à travers le monde.