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Le site présente une profusion de formes rocheuses remarquables s’élevant au-dessus du bouclier de granit qui couvre la plus grande partie du Zimbabwe. Les grands blocs de roche offrent des abris naturels en abondance et sont associés à l’occupation humaine depuis le début de l’âge de pierre jusqu’au début des temps historiques, et de façon intermittente depuis lors. Ils abritent une collection de peintures rupestres exceptionnelles. Les monts Matobo demeurent un centre important pour la communauté locale qui utilise toujours les lieux sacrés et les sanctuaires en étroite liaison avec leurs activités traditionnelles, sociales et économiques.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 2003.

Histoire du site

Les fouilles archéologiques et l'analyse des peintures rupestres fournissent des témoignages sur les débuts de l'histoire de la région. Ceux-ci indiquent un usage long et peut-être ininterrompu des grottes depuis l'âge de la pierre jusqu'au début des temps historiques, d'abord par les sociétés de chasseurs-cueilleurs puis par une nouvelle population de l'âge du fer qui pratique l'agriculture. Dans le contexte du Zimbabwe, la séparation entre les périodes préhistorique et historique est mal définie.
Les sites d'art rupestre sont d'abord signalés dans les carnets des missionnaires, des chercheurs de minerais et des explorateurs qui relatent l'arrivée et l'installation du groupe Ndebele au cours de la première moitié du XIXe siècle sous la conduite du roi Mzilikazi. Mhlahlandlela, dans les limites nord des monts Matobo, fut l'un des premiers villages. La ville de Bulawayo fut fondée peu après. À peu près à la même époque, les Nguni, fuyant le Zululand, arrivèrent dans la région.
La résistance des populations locales aux premiers colons est bien connue. Pendant les confrontations de 1893 et 1896 entre Cecil Rhodes et les Ndebele, les monts Matobo jouèrent un rôle central en offrant un refuge à la population locale qui fut inspirée par les oracles des sanctuaires Mwari.
La plus grande partie de la région, qui forme désormais le parc national Rhodes Matopos, fut déclarée zone de conservation naturelle en 1926.

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