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Refuge et terre promise

La terre dont personne ne voulait. C'est après une marche de plus de dix-huit mois à travers l'ouest sauvage et désertique que Brigham Young et ses fidèles atteignirent la plaine où fut fondée la "Nouvelle Jérusalem".
Si la région était le terrain de chasse des Indiens Utes depuis des siècles, il n'en demeure pas moins que cette terre aride n'était revendiquée par personne. C'est après le lynchage dans l'Illinois de l'ancien candidat à la présidence Joseph Smith, et de son frère que Brigham Young entreprit sa longue marche pour s'éloigner des "gentils". Quatre jours après son arrivée, en juillet 1847, le site du Temple fut choisi au nord du campement initial.

La guerre de l'Utah

En 1849, le Capitaine Howard Stansbury, en mission dans l'ouest, fut étonné de découvrir une ville magnifique de plus de 25 km2. La polygamie et les règles mormones en vigueur dans la ville suscitèrent des réactions de la part des autorités fédérales et entraîna une guerre, appelée guerre de l'Utah, en 1857.

En 1890, un compromis fut trouvé, et le chef de l'Église accepta d'obéir aux lois fédérales. L'État mormon pouvait être ainsi admis dans l'Union en 1896, avec Salt Lake City comme capitale. Si la ville reste marquée fondamentalement par les mormons, elle n'en est pas moins devenue en une dizaine d'années un centre dynamique.

Les activités économiques traditionnelles, comme les industries agroalimentaires, les activités de transports et les bases militaires se sont maintenues. La ville est actuellement très performante dans les biotechnologies, l'informatique et l'électronique. C'est à Salt Lake City qu'a été produit le coeur artificiel Jarvik.

Près du Grand Lac Salé

S'étalant sur le piémont occidental de la chaîne des monts Wasatch, Salt Lake City a conservé le plan initial dessiné par Brigham Young. Située près du Grand Lac Salé, la ville est encadrée sur trois côtés par les Montagnes Rocheuses, visibles de n'importe quel point. A l'est et au sud-est, ce sont les monts Wasatch dont les cimes enneigées culminent à plus de 3 000 m d'altitude ; au nord, le sommet d'Ensign Peak ; au sud-ouest, les chaînes Oquirrh et Stansbury.

La rivière Jordan coule juste à l'ouest du centre-ville dominé par le Capitole (Utah State Capitol) au dôme couvert de cuivre. Le coeur de Salt Lake City comprend Temple Square, vaste esplanade bordée de grands peupliers où s'alignent lieux de culte et de réunions de l'Église mormone en particulier le Tabernacle, dont le choeur est célèbre. Au sud du centre ancien, les rues partent de Temple Square.

Pas de ghettos

Un centre administratif moderne est accolé au square central mormon, le long de South Main Street. Près de là se trouve la Genealogical Society et sa célèbre bibliothèque. A l'ouest de Temple Square s'étale le quartier industriel et ferroviaire. A la périphérie on trouve les quartiers résidentiels comme ceux de Murray dans un quadrillage d'avenues numérotées et de rues correspondant aux lettres de l'alphabet.

A l'est, la zone est plutôt résidentielle, dominée par les tours jumelles de la cathédrale catholique de la Madeleine. Le quartier le plus cher, East Bench, couvre les premières pentes de la montagne. Les quartiers plus populaires sont concentrés près de l'usine sidérurgique de Provo au sud de la ville. Contrairement aux autres grandes agglomérations américaines, Salt Lake City ne comporte pas de ghettos noirs ou hispaniques.

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