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Comment imaginer un cadre plus mystique que cette falaise vertigineuse, sur laquelle se trouvent les vestiges d'un haut lieu de l'Église byzantine, dominant les flancs boisés d'une vallée noyée de brumes ? A une cinquantaine de kilomètres de Trabzon et des rives de la mer Noire, en Turquie orientale, le monastère de Sumela, aujourd'hui abandonné, conserve encore quelques beaux témoignages de sa splendeur passée.

Perché à 1250 m d'altitude, l'ensemble monastique de la "Vierge de la roche noire" se fait désirer: il n'est accessible qu'après 45 minutes de marche, sur un sentier abrupt, dans une atmosphère qui n'est pas sans évoquer la pureté des lieux saints du Tibet. Selon la légende, c'est une icône miraculeuse attribuée à saint Luc, représentant la Vierge qui, au IVe siècle, guide deux moines grecs, Barnabé et Sophrone, jusqu'à ce site improbable, où ils fondent une église.

Par la suite, les empereurs byzantins la couvrent de dons et de richesses - manuscrits, fresques, vases, croix, reliques -, qui connaîtront des fortunes diverses au hasard des pillages, incendies, abandons et reconstructions qui jalonnent l'histoire de Sumela.

Fascinés par la dimension spirituelle des lieux, les sultans ottomans eux-mêmes leur accordent respect et protection. Puis, dans les années vingt, les échanges de population entre la Grèce et la Turquie sonnent le glas de la communauté religieuse. Expulsés, les moines désertent leurs cellules, rapatriant leurs derniers trésors en terre grecque.

De ce faste révolu, il ne reste guère que les ruines de la bibliothèque, des cuisines et de la fontaine, ainsi que la chapelle et le monastère du XIVe siècle, dont la façade, plus récente, dissimule cellules et salles communes délabrées. En outre, parmi les belles fresques du XVIIIe siècle qui ornent l'église, on distingue encore quelques compositions antérieures, dont l'une, du XVe siècle, représente l'empereur Manuel III Comnène.

Si les travaux de restauration menés actuellement visent à faire revivre un peu de la splendeur d'antan, nul ne peut nier que l'état de dégradation de Sumela n'est pas complètement étranger à son charme.

Le monastère de Sumela

L'intérieur du monastère

Fresques du XVIIIe siècle

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