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Zone archéologique d’Agrigente

Colonie grecque fondée au VI^e siècle av. J.-C., Agrigente est devenue l'une des principales cités du monde méditerranéen. Les vestiges des magnifiques temples doriques qui dominaient la cité antique, dont une grande partie demeure intacte sous les champs et les vergers d'aujourd'hui, témoignent de sa suprématie et de sa fierté. Une sélection de zones de fouilles apporte des éclaircissements sur la cité hellénistique et romaine et sur les pratiques funéraires de ses habitants paléochrétiens.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1997.

Histoire du site

Selon la tradition, la fondation de la ville grecque d'Akragas est l'oeuvre de colons de Rhodes et de Crète, venus de Gela, leur colonie sicilienne d'origine vers 580 avant J.-C. Toutefois, les fouilles indiquent qu'un peuplement grec plus ancien existait déjà vers le 7ème siècle avant J.-C. il s'agit d'un site de peuplement grec classique, sur le flanc d'une colline du littoral permettant à la ville de lancer son expansion à partir de l'acropole originelle, actuellement occupée par la ville moderne, et de prospérer très rapidement après la colonisation du 6erne siècle. Un système de murs défensifs destinés à renforcer la protection naturelle assurée par la topographie locale est construit au cours du règne du tyran Phalaris (570-555 avant J.-C.). C'est de cette époque que date la construction des temples chtoniens, sur le coteau sud-ouest de la colline des temples.
Entamé sous Phalaris, l'expansionnisme politique d' Akragas atteint son apogée sous le règne du tyran Théron (488-473 avant J.-C.). Après la défaite décisive des Carthaginois à Himère en 480 avant J.-C, Théron étend sa domination aux côtes septentrionale et orientale de la Sicile. Les grands temples construits à cette époque à l'extrémité sud de la colline sont autant de gages de la prospérité que connaît ainsi la ville et de 1' épanouissement culturel sous-jacent. Le philosophe, médecin et musicien Empédocle est l'un de ses fils les plus remarquables de ce temps.
Un régime démocratique est établi vers la fin du 5ème siècle avant J.-C. et, malgré sa rivalité avec Syracuse, la ville connaît une courte période de tranquillité, qui s'achève brutalement en 406 avant J.-C. lors du siège et du pillage par les Carthaginois. Elle lutte pour recouvrer sa gloire ancienne, ce à quoi elle parvient brièvement sous Timoléon, qui écrase les Carthaginois en 340 avant J.-C. et introduit de nouveaux colons. Toutefois, la ville devient un objet de convoitise tant pour les Romains que pour les Carthaginois. Elle tombe tout d'abord aux mains des Romains en 262 avant J.-C. avant d'être définitivement intégrée à l'Empire romain en 210 avant J.-C.
C'est au cours des dernières années de la République et du début de l'Empire qu'Agrigente, alors connue sous ce nom, profite de sa situation d'unique ville marchande encore active sur la côte méridionale de la Sicile. Cependant, le déclin de l'Empire d'Occident et la progression du christianisme entraînent son dépeuplement et son appauvrissement.
A partir du 7ème siècle après J.-C., sa superficie s'amoindrit, les anciens quartiers étant abandonnés alors que la population subsistante se regroupe sur la colline. Le peuplement restreint sera successivement occupé par les Arabes, qui l'appelleront Kerkent ou Gergent en 839 et en 1086 par les Normands, pour lesquelles elle sera Girgenti, nom qu'elle conservera jusqu'en 1927.