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La contribution du peuple des « pays bas » à la technique de drainage de l'eau est énorme, comme le prouvent admirablement les installations de la région de Kinderdijk-Elshout. Les travaux hydrauliques d'assèchement des terres pour l'agriculture et l'établissement des populations ont commencé au Moyen Âge et ont continué sans interruption jusqu'à nos jours. Le site comporte tous les éléments typiques de cette technologie : digues, réservoirs, stations de pompage, bâtiments administratifs, ainsi qu'un ensemble de moulins impeccablement préservés.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1997.

Histoire du site

La structuration de la région des tourbières des Provinces de Hollande et d'Utrecht est engagée aux environs de l'an 4 000 av. J.-C. et se poursuit jusqu'au début de notre ère. Les modifications survenues dans le drainage de la région, avec leurs conséquences sur les cultures, aboutissent à une situation où les terres arables se trouvent au-dessous du niveau des courants drainant la tourbe. n est donc nécessaire de construire des digues afin d'empêcher l'inondation des terres.
A partir du 11ème siècle ap. J.-C., la région des tourbières de Hollande-Utrecht fait l'objet d'établissements humains sur les terres situées en amont, sur les berges, le long des rivières et des cours d'eau. Les développements qui voient le jour à l'époque médiévale sont principalement subdivisés en de longues bandes mesurant approximativement 14 mètres de large sur 1 250/1 300 mètres de long et des fermes sont situées à leurs extrémités.
L'assèchement de Alblasserwaard (-waard « terre(s) dans ou en bordure de l'eau», dont une partie fait l'objet de cette proposition d'inscription, commence au 11ème siècle, au nord, à l'ouest et au sud pour s'étendre ensuite aux cours d'eau qui le traversent. Dès le 12ème siècle, tout est entouré d'une digue de ceinture de faible niveau, à l'exception de la partie ouest ; cette digue sera agrandie en 1320 afin de cerner toute la zone. Deux courants traversent l' Alblasserwaard, l'Albias et le Giessen, dont les bassins furent aménagés pour devenir respectivement le Nederwaard et l'Overwaard. Vers 1264, le Albias est élargi par un cours d'eau artificiel : le Graafstroom.
En 1277, le comte Floris V de Hollande crée le Hoogheemsraadschap van den Alblasserwaard (Administration des Eaux et Polders de District de l' Alblasserwaard), organisme central chargé de l'entretien des digues de l' Alblasserwaard. Cet organisme est composé d'un président des polders et de 13 membres.
En 1365, le prince Albrecht de Bavière autorise le creusement d'un canal à Elshout pour drainer l'Overwaard depuis le Giessen jusqu'à la rivière Lek. Connu sous le nom de Grote ou Achter Waterschap (Grand District -ou District Arrière - de Drainage Intérieur), ce canal mesure 17 km de long et comprend 12 km de cours d'eau qui se rejoignent. Quatre ans plus tard, commencent les travaux du Nieuw Waterschap, autre canal de drainage reliant l'Albias au Lek. Ces deux systèmes fonctionnent encore aujourd'hui.
En 1612, le district de drainage intérieur du Nederwaard se voit accorder un permis d'achat obligatoire de 70 hectares de polders, à l'ouest du Nieuw Waterschap, afm d'augmenter la capacité des réservoirs par l'installation d'un nouveau réservoir en hauteur. Ceci implique également le relèvement du niveau d'eau des réservoirs et, par conséquent, de celui des routes et digues intérieures de faible niveau situées dans la zone où tout doit être relevé.
En 1726, de graves inondations conduisent les administrations du Nederwaard et de l'Overwaard à prendre la décision de construire chacune une série de huit moulins de drainage « de front » pour engager la bataille sans fin menée contre l'eau, et transférer l'eau produite à cette époque par 43 moulins de polder depuis les réservoirs inférieurs jusqu'aux réservoirs surélevés. En 1740, une deuxième écluse est installée sur le réservoir surélevé pour traiter le flux d'eau et, en 1766, ce réservoir en hauteur doit lui-même être élargi.
Cependant, cette forme de drainage utilisant des moulins à vent va se révéler inadaptée car le niveau d'eau des rivières est souvent trop élevé, rendant difficile son déversement depuis les réservoirs inférieurs, via les écluses. En 1860, les 25 moulins du Nederwaard ne peuvent plus faire face à la situation ; c'est pourquoi une station de pompage fonctionnant à la vapeur y sera installée en 1868, pour que l'eau du réservoir inférieur puisse atteindre le réservoir supérieur et s'y déverser (réservoir successivement remplacé par du matériel moderne). Une décision similaire est prise dans l'Overwaard.
En conséquence d'un tel processus de modernisation, les moulins à vent (équipés de roue à aubes), qui font double usage, sont peu à peu démolis. C'est au cours de la Seconde Guerre mondiale, alors que l'on manque de mazout pour faire fonctionner les stations de pompage au diesel, que les moulins du Kinderdijk fonctionneront de nouveau ; ils seront néanmoins fermés après 1945. Aujourd'hui, huit moulins de polder existent encore, à la fois dans l'Overwaard et dans le Nederwaard.

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