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L'exploitation de la campagne à la période romaine est symbolisée par la villa, centre du grand domaine sur lequel était fondée l'économie rurale de l'empire d'Occident. Sous sa forme du IVe siècle, la villa romaine du Casale est l'un des exemples les plus luxueux de ce type de monument. Elle est particulièrement remarquable par la richesse et la qualité des mosaïques qui décorent presque chaque pièce, et qui sont les plus belles encore en place dans tout le monde romain.
Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1997.
Histoire du site
Un peuplement rural antérieur, dont, malgré le peu de preuves, on pensait généralement qu'il s'agissait d'une ferme, existait sur le site de construction de la villa de la fin de la période romaine. Son orientation était la même que celle des thermes de la villa et ses fondations ont été découvertes sous certaines parties de la villa.
L'existence de thermes à la période la plus ancienne du site suggère qu'il s'agit de la résidence d'un riche occupant ou de l'administrateur d'un propriétaire terrien fortuné. Deux portraits, datant de la période des Flaviens (fin du 1er siècle après J.-C.), représentent peut-être les membres de la famille du propriétaire. La stratigraphie de cette antique demeure révèle une chronologie s'étendant du 1er siècle après J.-C. à la Tétrarchie de la fin du 3ème siècle après J.-C. Cette période est un moment obscur de l'histoire sicilienne, alors que le système traditionnel de latifundia faisant appel à la main d'oeuvre esclave subit de considérables transformations.
Certains signes indiquent que la première maison a été détruite par un tremblement de terre au cours de la première décennie du 4ème siècle, époque à laquelle elle était probablement la propriété de Maximien, pannonien issu des rangs de l'armée romaine pour devenir général et être enfin élevé à la dignité d'Augustus par Dioclétien. Lors de la mort violente de Maximien en 310, elle aurait été transmise à son fils et homologue impérial, Maxence, qui perdra la vie en 312 de la main de Constantin le Grand pendant la bataille du pont Milvius, à Rome.
La grandeur et le faste de la nouvelle structure érigée sur les ruines de l'antique maison de campagne suggère sa construction sur l'ordre sinon de l'un de ces souverains romains, du moins d'un riche et puissant propriétaire terrien, entre 310 et 340. Malgré sa dégradation grandissante, elle reste habitée jusqu'à l'invasion arabe du 9ème siècle. Il semble que sa destruction définitive soit l'oeuvre du souverain normand de Sicile, Guillaume 1 le Mauvais, vers l'an 1155.
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