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Construite par les Maures sur un site défensif au cœur du califat de Cordoue, Cuenca offre le visage d'une ville fortifiée médiévale remarquablement préservée. Conquise par les Castillans au XII^e siècle, elle devint une ville royale et épiscopale aux nombreux édifices de grande valeur, comme la première cathédrale gothique d'Espagne et les fameuses casas colgadas (maisons suspendues) agrippées aux falaises escarpées surplombant le Huécar. Tirant admirablement parti de sa position, la ville domine fièrement le magnifique paysage qui l'entoure.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1996.

Histoire du site

Pendant la conquête de 1 'Espagne, les Maures tirent parti de 1 'un des meilleurs sites défensifs de la péninsule ibérique : une crête calcaire entre les rivières Jucar et Huécar, sur laquelle ils construisent une ville fortifiée, d'où ils pourront contrôler la vaste région connue sous le nom de Kura de Kunka (Cuenca étant la forme hispanisée), au cœur du califat de Cordoue. Ce site se développe entre le château et l'Alcazar en épousant la topographie locale.
En 1177, Alphonse VIII de Castille s'empare de Cuenca et la ville entre ainsi dans une nouvelle phase de son histoire en tant que ville royale et épiscopale. La cité chrétienne est construite par-dessus la ville maure et commence à s'étaler sur les flancs de la colline. Elle deviendra un centre industriel et 1 'un des noyaux de 1 'économie castillane aussi bien qu'un centre administratif. Le 16ème siècle voit la population de Cuenca augmenter nettement, puisqu'elle triple pour atteindre seize mille habitants en 1594. La ville intramuros est progressivement prise en main par les institutions religieuses, les citoyens les plus aisés déménagent vers les parties inférieures alors que le petit peuple se déplace vers les nouveaux faubourgs. Cette période est celle de l'épanouissement de Cuenca, de son importante industrie textile et de son commerce florissant. A cette époque, le tissu urbain se stabilise et ne connaît pas de changement significatif jusqu'au siècle présent: la ville haute, fortifiée et dominée par les tours des églises et des couvents, un espace urbain médiéval fermé et dense, puis la ville basse, ouverte et bien organisée.
Le début du 17ème siècle est cependant le théâtre de la chute de l'industrie textile et d'une crise économique au cours de laquelle la population baisse très nettement, pour retomber à quatre mille habitants en 1646. Seul l'élément ecclésiastique survit pratiquement sans dommages et poursuit ses travaux de construction. Cuenca devient ainsi une ville monastique et l'architecture baroque commence à ponctuer le paysage urbain. Une lente régénération a lieu de la fin du 17ème siècle à la fin du 18ème siècle, période pendant laquelle se déroule un processus de séparation vocationnelle des différents quartiers: ecclésiastique, administratif, artisanal et commerçant. Cette renaissance s'essouffle pourtant vers la fin du 18ème siècle, et la ville traverse une période de détérioration et de dilapidation pendant laquelle les bâtiments anciens s'écroulent ou sont démolis en raison de leur insécurité. La zone enceinte par les fortifications est virtuellement abandonnée par ses résidents les plus riches pour devenir une zone principalement ouvrière et monastique. Le plan de réhabilitation dressé en 1893 n'a que peu de résultats, hormis l'élargissement de certaines rues et la restauration de certaines façades. Il faudra attendre 1920 pour que s'éveille la conscience des citoyens de Cuenca, et les années 40 pour qu'elle soit suivie par un plan de réhabilitation.

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