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Dix-sept grottes ornées datant du Paléolithique ont été ajoutées en tant qu’ extension du site de la grotte d’Altamira, inscrit en 1985. Ce bien apparaîtra désormais sur la Liste sous le nom de La grotte Altamira et l’art rupestre paléolithique du Nord de l’Espagne. L’ensemble illustre l’apogée de l’art rupestre paléolithique qui s’est développé à travers l’Europe, de l’Oural à la péninsule Ibérique, de 35 000 à 11 000 ans avant J.-C. On doit son excellente conservation au fait qu’il s’agit de galeries profondes, isolées des influences climatiques extérieures. Les grottes sont inscrites en tant que chefs-d’œuvre du génie créateur de l’homme et premier art humain pleinement maîtrisé. Il s’agit aussi de témoignages exceptionnels d’une tradition culturelle et d’illustrations remarquables d’une étape significative de l’histoire humaine.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1985.

Histoire du site

Les premiers Homo sapiens sont arrivés par petits groupes dans le nord de l'Espagne, vers 35 000 BP. Ils cohabitent un temps avec les derniers Néanderthaliens, puis ils développent une importante culture identifiée sous le nom de paléolithique supérieur, de 30 000 à 25 000 BP, par le travail de l'os et de la pierre, les premiers artefacts artistiques et les premiers murs ornés notamment (La Peña de Candamo).
Le dernier Âge glaciaire commence alors à faire sentir son influence, pour culminer vers 18 000 BP. C'est une période pendant laquelle l'art rupestre se développe dans le centre et l'est de la Corniche cantabrique, produisant un style propre (Altamira, La Peña del Candamo, El Castillo, Las Pasiega, El Pendo, La Garma, Chufin, El Pendo).
L'apogée artistique, dénommé Magdalénien, correspond à la fin de la période glaciaire, de 17 000 à 13 000 BP. C'est l'époque des oeuvres majeures au sein des grottes ornées, avec une grande variété de motifs et de techniques de représentation. C'est l'un des moments clés de l'histoire de l'art, illustré par exemple par les figures polychromes d'Altamira et d'El Castillo, par la combinaison de la gravure et de la peinture, l'usage des formes rocheuses elles-mêmes, le réalisme du détail des figures animales dans la plupart des grottes proposées pour inscription.
À compter de 13 000 BP et jusque vers 10 000 BP, le climat se réchauffe (Holocène), provoquant une profonde transformation des modes de vie humains, accompagnée d'un déclin de l'art rupestre. Las Monedas témoigne par exemple des dernières grottes ornées et il n'y a pas de témoignage de l'art rupestre postérieur à 11 000 BP.

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