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Le paysage culturel et les vestiges archéologiques de la vallée de Bamiyan illustrent les développements artistiques et religieux qui, du Ier au XIIIe siècle, ont caractérisé l’ancienne Bactriane, intégrant diverses influences culturelles pour former l’école d’art bouddhique du Gandhara. Le site contient plusieurs ensembles monastiques et sanctuaires bouddhistes, ainsi que des édifices fortifiés de la période islamique. Il témoigne également de la tragique destruction des deux bouddhas debout par les taliban, qui ébranla le monde en mars 2001.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 2003.

Histoire du site

L’Afghanistan était jadis la Bactriane, l’une des provinces de l’empire perse à l’époque des Achéménides. Alexandre le Grand, la dynastie séleucide et la dynastie Maurya d’Inde du Nord régnèrent ensuite sur la région. Les Kouchanes, groupe de tribus nomades, régnèrent à partir du IIe siècle avant notre ère, pour atteindre une apogée au IIe siècle après notre ère. Les Sassanides contrôlèrent l’Afghanistan à partir du milieu du IIIe siècle, les nomades d’Asie centrale régnèrent au Ve siècle, une coalition entre les Sassanides et les Turcs de l’ouest prit le pouvoir au milieu du VIe siècle. La Route de la Soie, qui traversait l’Afghanistan, contribua à la diffusion du bouddhisme venu d’Inde dans la région au Ier siècle de notre ère. Les Kouchanes étaient des mécènes des arts et de la religion, et furent responsables de l’introduction de l’art bouddhique dans le style bactrien, qui fut aussi influencé par l’art hellénistique et sassanide.
L’art et l’architecture islamique furent introduits à Bamyan au XIe siècle de notre ère, alors que la région centrale d’Afghanistan était sous le joug du sultan Mahmoud de Chazna (998-1030). La ville de Bamyan fut conçue sur le modèle de la région de Khorasan, en Iran. Sous le règne des Ghorides (1155-1212), le développement incluait les peuplements fortifiés de Shahr-i Bamyan (plus tard Ghulghulah), de Shahr-i Zuhak et de Shahr-i Khoshak. Au début du XIIIe siècle, l’armée de Genghis Khan ruina les villes de Bamyan et pilla les monastères bouddhistes. L’empereur moghol Aurangzeb (1618-1707) ordonna à son armée de détruire les jambes du grand Bouddha. La vallée fut abandonnée pour une longue période mais, à la fin du XIXe siècle, les grottes furent à nouveau habitées et utilisées comme abris pour des animaux domestiques. En 1979, la ville de Bamyan comptait plus de 7 000 habitants. Dans les années 1970, la région fut utilisée par les militaires. Dans les années 1990, elle fut exposée à des conflits armés. En 2001, les grands Bouddha furent détruits par les Talibans.

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