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La cité impériale de Thang Long, édifiée au XIe siècle par la dynastie Viêt des Ly, concrétise l'indépendance du Dai Viêt. Elle a été construite sur les vestiges d'une citadelle chinoise remontant au 7e siècle, dans les terrains drainés du delta du fleuve Rouge à Hanoï. Elle fut le lieu du pouvoir politique régional de manière continue pendant près de treize siècles. Les édifices de la cité impériale et les vestiges de la zone archéologique 18 Hoang Diêu expriment une culture originale du Sud-Est asiatique propre à la basse vallée du fleuve Rouge, à l'intersection des influences venues de la Chine, au nord, et de l'ancien royaume du Champa au sud.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 2010.

Histoire du site

Les Viêt ou Kinh, ethnie majoritaire du Vietnam actuel, se considèrent comme un peuple constitué depuis la création du monde, pour laquelle ils ont leur propre cosmogonie. Sur un plan légendaire, la fondation de l'empire remonterait au début du IIIe millénaire av. J.-C., lorsqu'une quinzaine de rois et de reines de la région se réunirent pour élire le premier empereur du Nam Viêt (pays des Viêt du Sud).
Durant le VIe siècle av. J.-C., un royaume indépendant se constitue, connu sous le nom de Van Lang, à cheval sur le Guandong et le nord du Vietnam actuels. Les premières traces écrites indiquant une implantation humaine permanente dans le delta du fleuve Rouge datent de 211 av. J.-C. Une société rurale très avertie des questions hydrauliques s'y développe, à l'intersection d'influences culturelles venant de l'espace chinois, au nord, et des civilisations du sud-est et du sud de l'Asie.
Sous la pression de la dynastie des Han, le royaume Viêt se réduit à la basse vallée du fleuve Rouge, finalement conquise en 111 av. J.-C. Il devient alors l'un des royaumes des marches sud de l'Empire chinois, sous son contrôle politique et culturel qui dura près de mille ans. La dernière phase de cette longue période de l'histoire vietnamienne est connue sous le nom d'époque Dai La. C'est à ce moment-là que fut érigée une première citadelle chinoise, sur le site d'Hanoï, attestée par la présence de puits et de vestiges allant du VIIe au IXe siècle.
La domination chinoise sur le delta et la basse vallée du fleuve Rouge s'achève au cours du Xe siècle, avec le retour d'une dynastie autonome (Dinh-Lê et l'affirmation du royaume indépendant du Dai Viêt, dans la basse vallée du fleuve Rouge. Le développement d'une nouvelle citadelle, Thang Long, sur l'emplacement de l'ancienne, concrétise cette indépendance au début du XIe siècle (dynastie Ly). La citadelle est ceinte d'un mur de défense et elle entoure la cité interdite, reconstruite en briques et agrandie (1029). Lieu du pouvoir et résidence royale, la citadelle reprend le plan chinois. Elle illustre toutefois les principes géomantiques propres à l'histoire et à la culture des Viêt. Parallèlement à l'affirmation du royaume Dai Viêt, à la fin du Ie millénaire, le royaume du Champa, de populations et d'influences culturelles venues de l'océan Indien, s'est développé dans le centre et le sud du Vietnam actuel. Il est lui-même en contact avec le puissant Empire khmer, en pleine expansion. Il est un relais essentiel de la diffusion des cultures venues de l'Inde et du sud de l'Asie dans le Sud-Est asiatique, du bouddhisme notamment.
La longue histoire de cette région du fleuve Rouge inférieur, et plus particulièrement de la citadelle formant le bien, est caractérisée par une interaction continuelle des populations Viêt avec les différentes dynasties chinoises, leurs traditions confucéennes et taoistes, mais aussi avec le royaume de Champa, au sud, marqué par des traditions bouddhistes. Il s'agit d'une civilisation essentiellement agraire, ayant acquis un haut degré de maîtrise du drainage, de l'endiguement et de l'hydraulique agricole.
Durant les dynasties Ly (1010-1225) et Tran (1225- 1400), la culture bouddhiste se répand et joue un rôle essentiel dans le développement des institutions comme de la vie sociale et religieuse. Le royaume Dai Viêt étend son influence et se développe. Le changement de dynastie, au profit des Lê (1428-1789), entraîne un retour des valeurs confucéennes et une accélération du développement, notamment au XVe siècle. Hanoï est alors l'un des ports les plus importants du Sud-Est asiatique. L'érection du palais Kinh Thien, au coeur de la cité interdite, est un achèvement de l'architecture et d'un urbanisme du pouvoir propre à la culture Viêt. La citadelle atteint son extension maximale aux XVIe - XVIIe siècles, alors que se développe un faubourg d'artisans et de commerçants au service du pouvoir. La citadelle Thang-Long et tout particulièrement la cité interdite jouent alors, dans la tradition confucéenne, un rôle essentiellement politique, administratif et d'expression de l'étiquette royale. C'est aussi la période de conquête du royaume du Champa, au sud, donnant une dimension véritablement impériale à la dynastie. Toutefois, à compter du milieu du XVIIe siècle, un changement politique intervient progressivement. L'empereur joue de plus en plus un rôle symbolique, alors que le pouvoir réel est exercé par deux puissantes familles, les Trinh au nord et les Nguyen au sud. Ces derniers l'emportent au tout début du XVIIIe siècle, établissant une nouvelle dynastie, mais dont la nouvelle capitale est Hué, plus centrale.
Thang Long demeure toutefois la citadelle du Nord, résidence de l'empereur lors de ses déplacements dans la région. Son système de fortification est reconstruit (1805) suivant le modèle européen de Vauban.
Les troupes coloniales françaises étaient présentes dans le sud du Vietnam actuel depuis les années 1860. Elles entreprennent la conquête du Nord au début des années 1880. Thang Long redevient le centre du pouvoir. C'est en particulier le quartier général des troupes coloniales pour le vaste ensemble régional de l'Indochine française (Vietnam, Laos et Cambodge actuels). De nombreux palais sont reconstruits dans un style européen, généralement néoclassique, à l'image du palais Kinh Thien, ancien coeur de la cité interdite (1886). Le palais du gouverneur est érigé (zone tampon) ; les fortifications sont rasées au profit d'un urbanisme de type européen, comprenant de grands boulevards à la périphérie et dans le périmètre de l'ancienne citadelle (fin XIXe siècle).
Après la guerre d'indépendance (1954) et la division du Vietnam en deux entités, le pouvoir du Viêt Min s'installe à Hanoï et l'ancienne cité interdite devient le quartier général du Vietnam du Nord. Au cours de la seconde guerre, contre le Vietnam du Sud et les États-Unis, le bunker souterrain de commandement D67 est installé dans l'espace du palais Kinh Thien (1967).
Entre 1994 et 2004, le ministère de la Défense a progressivement abandonné son usage du bien, le vouant à un rôle culturel et historique. Le terrain du 18 rue Hoang Diêu, initialement destiné à la construction de l'Assemblée nationale, a révélé une richesse archéologique exceptionnelle (2002). Le projet est maintenu, mais sur une portion réduite du terrain initial.

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