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Haut lieu de pèlerinage de Sri Lanka depuis vingt-deux siècles, ce monastère rupestre, qui contient cinq sanctuaires, est l'ensemble le plus grand et le mieux conservé de temples-cavernes à Sri Lanka. Il est particulièrement remarquable par ses peintures murales bouddhiques couvrant une superficie de 2 100 m2 et par ses 157 statues.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1991.

Histoire du site

Le temple d'or de Dambulla est situé au cœur d'un complexe grotte-temple bouddhiste ; son origine remonte au IIIème siècle avant J.C. et les lieux n'ont jamais depuis lors, été désertés. Son emplacement a indiqué, aussi loin que remonte l'histoire du Sri Lanka, un carrefour des transports entre les Zones Sèches de l'Est et de l'Ouest et entre les Zones Sèches et les montagnes du centre. La grotte-temple est située sur un inselberg (butte s'élevant au-dessus d'une plaine d'érosion) tout à fait remarquable pour l'étude de l'évolution géologique de l'ile. Le site que nous proposons pour l'inscription et qui s'étend sur 25 hectares laisse apparaître des preuves de présence humaine remontant à la période préhistorique et en particulier le cimetière mégalithique d'lbbankatuwa qui a été mis à jour très récemment.
Depuis 22 siècles, ce site n'a pas cessé d'être utilisé comme monastère bouddhiste c'est à dire depuis l'arrivée de ce dogme dans l'ile. Des vestiges des 80 résidences troglodytiques remontant à cette époque ont été identifiés. C'est vraisemblablement au 1er siècle avant J.C. que les refuges les plus élevés de la face sud de Dambulla ont été transformés en lieux de pèlerinage. Cette évolution s'est poursuivie en s'intensifiant entre le Vème et le XIIIème siècles. Un nombre croissant de grottes furent creusées dans la roche et des murs de brique furent édifiés pour en masquer l'entrée ; les grottes trouvèrent la configuration que nous leur connaissons aujourd'hui à la fin du XIIème siècle avec en particulier les sculptures des grottes de la terrasse supérieure décidées par le roi Nissanka Malla pour faire écho aux gravures exécutées dans la pierre aux époques précédentes.
Par la suite, une autre phase importante dans l'évolution de ces grottes intervint au XVIIIème siècle quand, pour maintenir une tradition de longue date, la terrasse supérieure fut restaurée et réaménagée. Toutes les surfaces peintes à l'intérieur des grottes furent rénovées ou refaites dans le style caractéristique de l'école Kandy de la fin du 18ème. A cette époque, les modestes figures bouddhistes furent repeintes tout en conservant les détails et l'iconographie originels. Les murs masquant l'entrée furent reconstruits et une toiture fut adaptée pour créer une véranda extérieure ; la fin du mécénat de la famille royale intervint en 1815 et cependant, tout au long du XIXème siècle, les sculptures et autres éléments abimés furent remis en état. En 1915, grâce à la générosité d'un donateur local, la grotte n°5 fut complètement repeinte. Dans les années 30, la véranda fut reconstruite avec des ajouts d'influence tant européenne qu'orientale tandis que le porche d'entrée fut reconstruit dans le style du XVIIIème siècle.

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