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La ville coloniale de Saint-Domingue

Après la découverte de l'île par Christophe Colomb en 1492, c'est à Saint-Domingue, fondée en 1498, que s'élevèrent la première cathédrale, le premier hôpital, la première douane et la première université d'Amérique. La ville coloniale fut édifiée selon un plan en damier qui servit de modèle à presque tous les urbanistes du Nouveau Monde.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1990.

Après l'arrivée de Christophe Colomb sur l'île d'Hispaniola en 1492, on construisit à Saint-Domingue, pour la première fois aux Amériques, une cathédrale, des couvents, un hôpital, des douanes et une université. Cette ville coloniale a été urbanisée selon un plan en damier qui est devenu par la suite une référence pour presque tous les urbanistes du Nouveau Monde.

La première impression des colonisateurs espagnols fut encourageante : les indigènes étaient amicaux et le sous-sol semblait regorger d'or. En utilisant ce qui restait de la Santa María, Christophe Colomb construisit le fort de la Nativité (Navidad) sur la côte septentrionale de l'île, non loin d'une hauteur qu'il baptisa le mont du Christ, et y laissa 39 hommes sous la protection du chef du village.

Lorsqu'il revint à Hispaniola, un an plus tard, le fort avait été détruit, ses hommes étaient morts et les indigènes étaient devenus suspicieux. Il fonda une nouvelle colonie plus à l'est, qu'il nomma Isabella, et en confia le contrôle à son frère Bartolomeo. Ici aussi, les premières insurrections ne tardèrent pas à éclater.

En 1494, Bartolomeo abandonna Isabella pour gagner la côte sud de l'île, où il fonda le site de Nueva Isabella, actuellement Saint-Domingue, sur la rive gauche de l'Ozama. Comme l'île continuait à être agitée par des soulèvements, Colomb fut remplacé, en tant que vice-roi et gouverneur de la colonie, par Nicolás de Ovando. En 1502 un typhon détruisit la ville et la flotte qui s'apprêtait à rentrer en Castille. Ovando décida de rebâtir entièrement la cité à son emplacement actuel, sur le cours de l'Ozama.

Les édifices de Saint-Domingue n'étaient pas considérés à l'époque comme de style colonial, dans la mesure où leur plan dérivait directement de modèles importés d'Espagne. Tremblements de terre et attaques de pirates dévastèrent à différentes reprises les principaux édifices de la ville, comme les couvents des dominicains, des franciscains et de Las Mercedes, ceux des trois principaux ordres qui s'étaient consacrés à l'évangélisation du Nouveau Monde, ainsi que l'hôpital de Nicolás de Ovando.

La cathédrale, qui est un des principaux monuments de la ville, a été construite entre 1514 et 1542 ; c'est la plus ancienne d'Amérique. Son portail principal se trouve près de la Plaza Colombus, où se dresse une statue gigantesque du grand navigateur.


La forteresse d'Ozama et la tour de l'Hommage ont été construites en 1503 : ces édifices en pierre seraient les plus anciens avant-postes militaires conservés d'Amérique. La tour de l'Hommage, une impressionnante structure de style et de plan médiévaux, se dresse encore en son centre.